Les enfants d'Orion

Optique adaptative

Principe de fonctionnement

L'optique adaptative (ou optique active) est un système permettant de corriger les effets de la turbulence de l'atmosphère sur les grands miroirs des télescopes professionnels.
Ce système modifie la surface du miroir en temps réel de façon à corriger les déformations d'images.

Pour mettre en oeuvre une optique adaptative, il faut donc :
- capturer une partie de l'image "brute".
- analyser cette image, pour analyser la déformation de la "surface de l'onde" (c'est-à-dire calculer l'effet de la turbulence)
- calculer rapidement les corrections à appliquer
- mettre en oeuvre en temps réel (100 fois par seconde !) des vérins qui déforment le miroir principal du télescope

L'image que fournit le miroir est alors corrigée des effets de la turbulence. Ce qu'il fallait faire...

Schéma explicatif tiré de l'Encyclopaedia Universalis

Combien ça coûte ?

Cher !
Par exemple, le coût du VLT (selon le site de l'Institut d'astrophysique de Paris), est de 36 millions d'euros.
Mais... le VLT est tout de même 50 fois moins cher que Hubble pour des performances comparables il y a dix ans, et en nette amélioration depuis

Et puis l'optique adaptative a permis de passer un cap important en matière de diamètre de télescopes professionnels
Avant les optiques adaptatives, les diamètres des grands miroirs rigides étaient de l'ordre de 4 m.
Mais les faire grandir encore aurait voulu dire les rendre beaucoup plus épais (pour conserver leur rigidité).
Il aurait alors fallu aussi faire grandir et grossir les armatures, qui doivent être mobiles pour suivre les étoiles
L'optique adaptative résout ces problèmes : voir la page de l'Institut d'astrophysique de Paris sur le contexte international du VLT

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mise à jour 17 juillet 2005