Dans l'univers, les étoiles ne sont généralement pas isolées mais regroupées au sein de vastes ensembles appelés galaxies. Nous savons aujourd'hui que l'univers contient d'innombrables galaxies. Grâce aux multiples photographies réalisées au télescope du mont Wilson, en 1925 Hubble proposa un système de classification des galaxies basé sur leur morphologie. Ainsi, dans la classification de Hubble, on distingue 5 grands groupes galactiques : |
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1) Les galaxies elliptiques (E) : Elles ont une forme ronde ou elliptique. Elle apparaissent homogènes et leur luminosité est répartie régulièrement. La lettre E est suivie d'un chiffre de 1 à 7 qui indique le degré d'ellipticité de la galaxie : une galaxie EO est sphérique, une galaxie E7 très oblongue. 2) Les galaxies spirales normales (S) : Elles possèdent un bulbe central et un disque périphérique contenant les bras en spirale. On distingue 3 sous-groupes, de Sa à Sc suivant l'enroulement des bras : - Sa : bras fortement enroulés. - Sb : bras moyennement enroulés. - Sc : bras faiblement enroulés. 3) Les galaxies spirales barrées (SB) : Elles ont une structure similaire aux galaxies spirales. Leur bulbe est très allongé et a la forme d'une barre aux extrêmités de laquelle prennent naissance les bras. À nouveau, les types SBa à SBc se réfèrent au degré d'enroulement des bras. 4) Les galaxies lenticulaires (S0) : Elles sont une forme intermédiaire entre les galaxies elliptiques E7 et les spirales. Comme les spirales, elles possèdent un bulbe et un disque, mais celui-ci n'a pas de structure spirale ni de barre centrale. De plus, dans une spirale, le disque est 10 fois plus grand que le bulbe, alors que dans une lenticulaire, ils sont du même ordre de grandeur. En revanche, elles sont peuplées d'étoiles vieilles et froides et ne contiennent pas de gaz, comme les elliptiques. 5) Les galaxies irrégulières (Irr) : Elles ont une apparence chaotique qui ne permet pas de les relier à un des groupes ci-dessus. En 1959, Gérard de Vaucouleurs révisa la classification des galaxies de Hubble pour tenir compte de caractéristiques plus subtiles notamment dans leur structure et mettre en évidence une évolution progressive des différentes morphologies galactiques depuis les elliptiques jusqu'aux irrégulières. De Vaucouleurs introduisit le type Sd (bras spiraux très faiblement enroulés) et le type magellanique m (bras irréguliers) pour assurer la transition entre les galaxies spirales et irrégulières. Les galaxies spirales normales sont nommées SA par opposition aux spirales barrées SB. Les spirales intermédiaires (faiblement barrées) sont notées SAB. Les galaxies lenticulaires sont séparées en 3 sous-classes S0-, S0, S0+ selon leur contenu en poussières. Les lenticulaires transitionnelles avec les spirales sont notées SA0 ou SB0. Un nouveau critère de variété de structure de la région centrale est introduit : en forme d'anneau (ring) (r) ou en forme de S (s) ou les mixtes (rs). |
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De même, s'il existe un anneau externe, il sera noté (R) ou (R') dans le cas d'un peudo-anneau, ou encore (RS) s'il s'agit d'une extension des bras spiraux qui se rejoignent. De plus, dans le catalogue RC3, la lettre "p" ou "pec" (pour peculiar) désigne un galaxie particulière de morphologie anormale. La lettre "d" en début de type indique qu'il s'agit d'une galaxie naine (dwarf) ; un ':' indique "approximativement", un '?' indique une incertitude et un '/' indique "vue par la tranche". En nombre, les 2/3 des galaxies ont une forme spirale, 10% sont elliptiques et 25% lenticulaires. Parmi les galaxies spirales, les 2/3 d'entre elles sont barrées, une moitié faiblement, l'autre fortement barrée. |
