Présentation générale

         Du fait de leurs petites dimensions et de la basse tempréature de leur environnement, les comètes sont restées protégées de toute l'évolution physico-chimique et se situent parmi les objets les plus primitifs du système solaire. Elles présentent donc un intérêt tout particulier pour l'étude de l'origine et l'évolution de ce système.
         Tant qu'elle n'est pas plus proche du Soleil que de quelques unités astronomiques, une comète n'est constituée que de son noyau. Celui-ci est un objet solide dont le diamètre est de l'ordre d'une dizaine de kilomètres, formé de glace et de poussière. Lorsque la comète se rapproche du Soleil, les glaces, en se sublimant, se transforment en gaz qui entrainent avec eux des poussières qui étaient prises auparavant dans les glaces; ces gaz et ces poussières constituent la tête et la queue de poussière observées lors du passage de la comète au périhélie. Il existe également une queue ionisée qui résulte de l'intéraction de la comète avec le vent solaire.

Caractéristiques physiques

         Dans la région intérieure de la tête, dans un diamètre de l'ordre qu'une dizaine de milliers de kilomètres, les molécules et les poussières sont réparties, en fonction de la distance au noyau, selon une loi en d^-2en première approximation. Mais en réalité, les densités de poussières et de gaz seraient plus élevées du fait des collisions avec les poussières circumnuclénaires. De plus, l'éjection des gaz et des poussières est très fortement anisotrope, comme l'ont montré les clichés de la comète de Halley.
         La compréhension du milieu circumnucléaire nécessite une bonne connaissance des paramètres physiques. On sait que la pressoin autour du noyau est très faible: 10^-7 à 10^-5 pascal (ie 10^-12 à 10^-10 atm). Dans le cas de la comète de Halley, la température du noyau a été mesurée supérieure à 300 K, ce qui est un indice de la présence de matière absorbante. Une température moyenne des poussières de la tête peut-être estimée à partir de leur rayonnement infrarouge.

Caractéristiques spectrales: émissions moléculaires des têtes et des queues

    Loin du Soleil, les têtes de comètes ne montrent en général qu'un spectre continu à raie d'absorption solaire, dont l'intensité varie beaucoup d'un comète à une autre.
     A mesure que la comète se rapproche du Soleil, (r<3U.A.) se superposent progressivement au continuum, plusieurs systèmes de bandes électroniques appartenant à des molécules ou a des radicaux bioatomiques ou triatomiques. Les observations spectroscopiques démontrent l'existence de nombreux radicaux et ions, mais ceux-ci ne sont que des produits secondaires, résultats de la dissociation des molécules-mères par le flux ultraviolet solaire.

                                   TABLEAU
                   Identifications spectrales dans les comètes
                       dans le domaine du visible.


Localisation                      Identification                       

                    CN,C2, C3, CH, 12C13C
                    NH, NH2
Tête (chevelure)   [OI], OH, na, Ca, Cr, Mn, Fe
                    Ni, cu, K, Co, H
                    Al, Si, He (identification tentative)


Queue (plasma)       CO+, CH+, CO2+, N2+, OH+, H2O+