Un
astéroïde est un petit corps rocheux
. La majorité d'entres eux se situent
entre Mars et Jupiter dans ce que l'on appelle
la ceinture d'astéroïdes.
La
surface de Eros. Courtoisie NASA/JPL-Caltech
Histoire
Au
18 ème siècle, les astronomes
supposaient l'existence de petits corps entre
Mars et Jupiter. En 1801, Guiseppe Piazzi
découvrit le premier de ces corps :
Cérès qui mesure environ 900
km. Puis, on observa Pallas, Junon et Vesta
quelques années plus tard. De nombreux
autres astéroïdes furent découverts
au-delà de planète rouge. Ils
forment ce que l'on appellera la ceinture
d'astéroïdes.
L'astéroïde
Vesta. Credit: Ben Zellner (Georgia Southern
University), Peter Thomas (Cornell University),
NASA/ESA
Origine
Les
astéroïdes proviendraient de la
naissance de notre système solaire
; N'ayant pu s'agglomérer à
cause de la planète géante Jupiter,
ils forment aujourd'hui une ceinture. Mais
d'autres pourraient provenir de la fragmentation
d'un plus grand objet.
Familles
On
répertorie plusieurs familles d'astéroïdes.
Les premiers, de type C, Proviendraient du
système solaire primitif et représenteraient
60 % de la population totale. les seconds
auraient pour origine un planétoïde
qui se serait fragmenté : ils sont
métalliques (type M) ou rocheux (type
S). D'autres astéroïdes ont par
la suite été capturés
par des planètes et forment aujourd'hui
des satellites naturels comme Phobos et Deimos
autour de Mars. Les géocroiseurs sont
ceux qui menace la Terre en croisant son orbite.
D'autres partagent l'orbite de Jupiter, ce
sont les troyens.
Vue
d'artiste du géocroiseur Toutatis.
Courtoisie NASA/JPL-Caltech
