Une
comète est un petit corps de roches
et de glace qui, lors de son passage près
du Soleil, dégage une chevelure de
poussière et de plasma.
La
comète Linear. L'observatoire méridional
européen de crédit (ESO)
Histoire
Les
comètes sont observées depuis
l'Antiquité. Mais jusqu'au 19 ème
siècle, on pensait qu'elles annonçaient
le malheur. Au 16 ème, Fracastor a
pu conclure que leur chevelure se situait
à l'opposée du Soleil. halley,
au 18 ème siècle, a montré
que les comètes appartenaient au système
solaire. La spectroscopie permit, au milieu
du 19 ème siècle, de connaître
les différents constituants des comètes
: carbone, éthylène et cyanogène.
Fred Whipple a affirmé que les comètes
étaient en fait des boules de neiges
sales, en 1950. La sonde Giotto qui frôla
la comète Halley en 1986 confirma l'hypothèse
de l'américain.
Origine
Les
deux réservoirs de comètes sont
la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort.
La ceinture de Kuiper est une bande aplatie
qui se situe dans le plan du système
solaire au delà d'Uranus et jusqu'à
100 u.a du Soleil. Elle pourrait contenir
plusieurs millions de noyaux cométaires
de plus de 10 km de diamètre. Le nuage
de Oort est beaucoup plus lion, il se situe
de 20 000 à 100 000 u.a de notre étoile
et contient des comètes à longue
période.
Le
nuage de Oort et la ceinture de Kuiper. Credit:
NASA/ESA and A. Feild (Space Telescope Science
Institute)
Orbites
On
distingue deux types de comètes qui
se différencient selon leurs orbites,
ou plutôt leur période. Les comètes
de courte période circulent sur des
orbites elliptiques qui les rapprochent du
Soleil tous les 200 ans environ. Elles ne
s'éloignent de lui que jusqu'à
7 u.a maximum. Certaines d'entre-elles peuvent
revenir plus souvent du côté
de notre étoile. L'autre catégorie
est celle des comètes de longue période
qui parcourent des orbites encore plus allongées.
Elles ne reviennent que plusieurs siècles
ou millénaires auprès du Soleil.
Mais certaines peuvent frôler Jupiter
et être expulsées hors du système
solaire ou encore s'écraser contre
la planète géante comme Shoemaker-Levy
9, le 18 Juillet 1994.
Les
fragments de la comète Shoemaker-Levy
9. Credit: N/A
Mort
Les
comètes meurent lorsqu'elles se situent
sur une orbite où la température
monte jusqu'à sublimer le gaz et la
plus part de leurs particules solides. Sans
glace, il ne reste plus qu'un noyau errant
dans les confins du système solaire.
Mais elles peuvent aussi se fragmenter en
plusieurs morceaux ou rentrer en collision
avec l'une des planètes.
