Ces étoiles changent de magnitude, de vitesse radiale ou d'intensité des raies spectrales au cours du temps.

Il existe trois types de variables : pulsantes, cataclysmiques et à éclipse.

La magnitude d'une pulsante varie au cours du temps en fonction du mouvement de contraction ou d'expansion des couches supérieures de cette étoile.

Une variable cataclysmique se repère en raison d'une soudaine augmentation de sa luminosité et cela par cycle de plusieurs milliers d'années. La majorité des variables éruptives sont des novae ou des systèmes binaires qui entrent en éruption.

Quant aux variables à éclipse, elles perdent en magnitudes à cause du passage de l'une des étoiles devant l'autre et vis-versa.