L'amas globulaire M79 (NGC 1904)

NGC 1904 (M79)
Ascension Droite (2000)05 h 24 min 30 s
Déclinaison (2000)-24° 33' 00"
Taille522"
Magnitude8,40

En hiver, nous regardons à l'opposé du bulbe de notre galaxie. Les amas globulaires, qui gravitent essentiellement autour de celui-ci, ne sont donc pas légion à cette saison. M79 est une exception, due à une orbite très elliptique qui le propulse jusqu'à 65000 années-lumière du centre de la Voie lactée. Il peut s'en rapprocher jusqu'à 15000 années-lumière... Mais, les mouvements dans la Voie lactée sont plutôt lents, et M79 met 400 millions d'années pour boucler une seule orbite !

La forme de la constellation du Lièvre est facile à reconnaître. Une fois identifié le segment a-b Leporis à l'oeil nu, reportez celui-ci d'une bonne longueur : vous arrivez sur M79, situé tout près d'une étoile de magnitude 5, visible à l'oeil nu.

Cet amas globulaire, découvert par Méchain (Pierre François André) dès 1790, est une cible brillante que l'on peut localiser avec des jumelles lumineuses. Il apparaît comme une tache diffuse circulaire dans les instruments de 60 à 100 mm d'ouverture. Sa résolution en étoiles est difficile à double titre : d'une part, M79 est compact; d'autre part il est bas dans le ciel boréal, si bien que la turbulence vient empâter les images. Les soirs de bonne stabilité atmosphérique, un télescope de 150 à 200 mm permet de séparer quelques astres dans la périphérie de l'amas avec un grossissement de 150 fois. Dans un télescope de 350 mm, cette périphérie est bien résolue, mais le centre demeure insondable. Notons que l'étoile de magnitude 5 située à seulement 0,5° au sud-ouest de M79, et bien utile pour son repérage, est un très beau système double espacé de 3".