La grande galaxie d'Andromède
| Ascension Droite (2000) | 00 h 42 min 42 s |
| Déclinaison (2000) | +41° 16' 00" |
| Taille | 10680" x 3780" |
| Magnitude | 4,80 |
La grande galaxie d'Andromède (Sb), autrefois appelée la nébuleuse d'Andromède est l'astre le plus éloigné que l'on puisse voir à l'oeil nu, à environ 2,9 millions d'a.l. de la Terre et son diamètre est de 170 000 années-lumière. Membre de notre groupe local, c'est la galaxie spirale la plus proche de nous et la plus grande galaxie de notre voisinage. Avec une magnitude de 4,8, elle est bien visible à l'oeil nu (diamètre apparent de 3°); des jumelles montrent sa forme ovale étendue.
M31 est un objet large et brillant mesurant 160' x 50'. Parfaitement visible à l'oeil nu par nuit noire, il s'offre sous la la forme d'un vaste nuage d'un blanc brumeux. Les observateurs citadins devront recourir aux jumelles pour en avoir un bon aperçu. Au travers d'un télescope de 100 mm, M31 révèle un noyau aplati, circulant de manière uniforme à l'intérieur du disque de la galaxie. Si vous adjoignez à votre instrument un oculaire de faible puissance et de champ large, il vous sera plus aisé d'observer M31 en raison de la minceur de sa dimension. Un oculaire plus puissant ne vous révélerait que son noyau. Toutefois, seules les photographies prises par les grands télescope montrent les étoiles et les autres objets de cette galaxie.
Quatre galaxies satellites l'accompagne : M32 (NGC 221) à 0,4° au Sud, M110 (NGC 205) à 0,6° au Nord-Ouest, ainsi que NGC 185 et NGC 147, situées dans Cassiopée.
En 1924, Edwin Hubble prouva que M31 n'appartenait pas à la Voie Lactée. Il parvint à ce résultat en comparant l'éclat des variables céphéides de M31 et celles de la Voie Lactée, les premières s'avérant nettement plus faibles et donc plus distantes.
M31 radiographiée
En 1912, l'astronome américain V.M. Slipher réalisa le premier spectrogramme de M31. Le décalage vers le bleu et vers le rouge de diverses parties de la galaxie qu'indiquaient les raies du spectre, a mis en évidence le mouvement de rotation de la galaxie. De notre point de vue, la galaxie d'Andromède tourne dans le sens des aiguilles d'une montre.
Andomède, la galaxie qui va engloutir la Voie lactée
D'ici 2 milliards d'années, la galaxie d'Andromède et la Voie lactée se percuteront pour n'en former plus qu'une. De récentes observations indiquent même qu'une autre galaxie, celle du Triangle (M101), les rejoindra. Avec comme résultat final du Groupe local en une seule galaxie elliptique, de masse titanesque
La collision est inévitable. Tôt ou tard, la galaxie d'Andromède (M31) percutera notre Voie lactée. Dans le cataclysme cosmique, des millions d'étoiles seront projetées dans l'espace extragalactique, à des centaines de milliers d'années-lumière à la ronde. De la fusion des deux spirales naîtra une galaxie elliptique, un monstre de plusieurs centaines de milliards d'astres. La Voie lactée et M31 foncent actuellement l'une vers l'autre à environ 120 km/s...
C'est en observant les étoiles variables de type céphéide que l'astronome Edwin Hubble a mesuré pour la première fois la distance de la galaxie M31 à l'aide du télescope Hooker de 2,5 m du mont Wilson, en 1923.
Sur les pas de leur illustre prédécesseur, Michael Joner et David Laney, de la Brigham Young University, ont utilisé le télescope de 91 cm de l'observatoire West Mountain pour surveiller pendant un mois la première céphéide (M31 V1) étudiée par Edwin Hubble.
Les astronomes amateurs Robert Gendler et Ken Crawford ont traité ces données pour créer une animation visible sur Youtube montrant les variations d'éclat de l'étoile.