L'amas ouvert M46 (NGC 2437)

NGC 2437 (M46)
Ascension Droite (2000)07 h 41 min 48 s
Déclinaison (2000)-14° 49' 00"
Taille1620"
Magnitude6,10

Découvert par Charles Messier le 17 février 1771, l'amas ouvert M46 contient environ 600 étoiles. Distant de 5400 années-lumière, il semble aussi contenir la nébuleuse planétaire NGC 2438, située à 8' de son centre. L'objet, découvert par sir William Herschel, pose problème. Une telle nébuleuse se forme après la mort d'une étoile peu massive au terme de plusieurs milliards d'années. Comment peut-elle alors se trouver dans un amas dont l'âge a été estimé, en 2006, à 250 millions d'années ? Jusqu'à récemment, les astronomes considéraient que, sur les 29 associations apparentes connues entre un amas ouvert et une nébuleuse planétaire, seules deux étaient réelles, le satellite Spitzer et le télescope anglo-australien de 3,9 m ont permis de mesurer précisément la vitesse radiale de la nébuleuse planétaire et des 586 étoiles de M46. Résultat : NGC 2438 n'appartient pas à l'amas, mais se trouve à l'avant-plan, probablement à 2900 années-lumière.

L'amas ouvert M46 bénéficie d'une localisation exceptionnelle : il est proche de Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne ! Pour le trouver, partez de ce phare qui scintille de manière insolente à la gauche du grand chasseur Orion. M46 se trouve à presque 14° à la gauche de Sirius. Cette zone contient peu d'étoiles très brillantes. En chemin, à 4,5° de Sirius, vous rencontrerez g du Grand Chien, de magnitude 4. Ensuite, à l'oeil nu, aux jumelles ou au chercheur, vous apercevrez la tache floue de M47, un bel amas ouvert. M46 est juste à 1° à sa gauche.

Des jumelles suffisent pour découvrir M46 sous la forme d'une tache floue peu contrastée. Avec un instrument de 80 à 120 mm de diamètre, l'amas devient très beau à regarder, notamment parce que ses étoiles ont un éclat pratiquement uniforme. Comparez-le avec M47, plus brillant et tout proche : M46 reste le plus spectaculaire des deux.

NGC 2438La nébuleuse planétaire NGC 2438 est discernable avec un télescope de 100 mm pour peu que l'on sache où la chercher. Avec un grossissement de 100 fois, elle apparaît comme un petit disque d'un diamètre apparent de 1'. Au sein de la nébuleuse, un télescope de 200 mm d'ouverture révèle une étoile de magnitude 13. Bien que près de son centre, il ne s'agit pas de la naine blanche à l'origine de NGC 2438 (de magnitude 17,7, celle-ci est inaccessible visuellement), mais d'une étoile de l'amas ouvert située en arrière-plan.