L'amas globulaire M53 (NGC 5024)

Découvert le 3 février 1775 par Johann Elert Bode, l'amas globulaire M53 est aussi l'un des plus lointains que l'on connaisse. Il se trouve en effet à environ 58 000 années lumière. Une distance égale le sépare du centre de la Voie lactée. Son mouvement autour de la Galaxie le fait se rapprocher de nous à une vitesse évaluée entre 75 et 115 km/s.

En 1991, les astronomes ont identifié dans M53 l'un des plus vieux pulsars connus dans un amas.

Plus récemment, en 2008, près de 200 "blue stragglers stars" (ou "traînardes bleues") y ont été recensées. Ces étoiles massives sont considérées comme des astres en fin de vie, qui connaissent une cure de jouvence par ajout de matière en provenance d'autres étoiles, soit par collisions, soit par accrétion. Leur présence assez proche du centre de l'amas indique que les frictions dynamiques à l'intérieur de M53 sont moins efficaces que dans l'ensemble des autres amas. Un seul est dans le même cas : NGC 6388, dans le Scorpion. Les astronomes suspectent en outre l'existence d'une queue d'étoiles due aux forces de marées.

Arcturus, dans le Bouvier, est une balise de choix pour partir à la recherche de M53. L'amas globulaire se trouve en effet à mi-chemin entre Arcturus et Dénébola, l'étoile qui matérialise la croupe du Lion. Il se trouve tout près de Diadem, une étoile de magnitude 4,3 de la Chevelure De Bérénice. Vendémiatrix, de magnitude 2,8 dans la Vierge, est à un peu moins de 7° au sud et aide au repérage. Une fois Diadem localisée, M53 n'est qu'à 1° au nord-est. Autrement dit, il est présent dans le champ de jumelles ou d'un chercheur.

M53 est bien visible au jumelles et dans un petit instument. Une lunette de 60 mm le révèle sans difficulté comme un halo flou bien rond, même sous un ciel entaché de nuisances lumineures. Mais en raison de son éloignement, ses étoiles, prises individuellement, ne sont guère brillantes : pas plus que la magnitude 12 ! De ce fait, résoudre l'amas globulaire est quasiment impossible avec un instrument de moins de 150 mm de diamètre. Un télescope de 200 mm permet de distinguer faiblement ses étoiles. Dans tous les cas, la présence de deux étoiles brillantes, tout près de l'amas globulaire, offre un bon moyen de faire une mise au point précise. L'amas ouvert NGC 5053, situé à 1° au sud-ouest, peut être vu dans le même champ à très faible grossissement. Mais, comme il est peu lumineux, son repérage nécessite un télescope de 200 mm sous un ciel transparent.