L'amas globulaire M15 (NGC 7078)

M15 est l'un des cent cinquante amas d'étoiles qui gravitent autour de la Voie lactée. En raison de leur apparence sphérique, on les appelle des amas globulaires. M15 est situé à 32 000 années-lumière et tourne autour du centre de la Voie Lactée en 300 millions d'années. M15 est constitué de plusieurs millions d'étoiles, dont la plupart se trouvent à moins de 40 années-lumière du centre de l'amas. Sa masse totale équivaut à peu près à 1 million de Soleils.

On estime que les amas globulaires ont entre 10 et 20 milliards d'années, ce qui fait d'eux certains des plus anciens objets de la Voie lactée. On pense qu'ils sont nés d'immenses nuages de gaz qui se sont effondrés dans la Voie Lactée quand elle était jeune, comme les étoiles de la Tarentule et NGC 1850. Peut-être la moitié du gaz dans les nuages a-t-elle donné des étoiles, ce qui est beaucoup comparé aux quelques pour-cent d'autres régions de formation d'étoiles comme Orion. C'est parce qu'il y a une telle concentration d'étoiles dans de si petits espaces que ces régions existent encore aujourd'hui et n'ont pas été détruites sous l'effet de l'attraction gravitationnelle de la Voie Lactée.

M15 est parmi les quelque vingt amas globulaires qui ont une distribution d'étoiles particulière, celles du centre étant plus concentrées que ne l'auraient pensé les astronomes.