L'église catholique garde depuis longtemps un oeil sur la voûte étoilée. L'observatoire historique du Vatican est implanté à 25 km de Rome, à Castel Gondolfo, résidence d'eté du pape où, par temps dégagé, on aperçoit le dôme de la basilique Saint-Pierre et les lumières de la capitale. On y accède facilement en train, depuis la gare centrale de Rome. le point de vue est magnifique puisqu'il surplombe depuis les terrasses ocre le superbe lac d'Albano. les bureaux de l'observatoire pontifical, la bibliothèque dans laquelle les astronomes jésuites conservent 22 000 ouvrages (dont les écrits de Copernic et de Galilée), ainsi qu'une collection de météorites, sont implantés depuis peu à Albano. Quant aux coupoles et aux instruments anciens, ils restent visibles dans le palais pontifical.L’observatoire du Vatican peut être considéré comme l’un des observatoires astronomiques les plus anciens du monde. Son origine remonte en effet à la deuxième moitié du XVIe siècle, quand le pape Grégoire XIII fit construire au Vatican en 1578 la Tour des Vents et y invita les jésuites astronomes et mathématiciens du Collège romain pour préparer la réforme du calendrier, qui sera ensuite promulguée en 1582. Depuis, le Saint-Siège n’a jamais cessé de manifester de l’intérêt ou de donner son appui à la recherche astronomique.
Pour plus d'information :
Observatoire astronomique du Vatican : http://www.vaticanstate.va/FR/Autres_institutions/Observatoire_du_Vatican.htm
La Voie lactée en excès de vitesse
Notre galaxie tourne plus vite sur elle-même que les astronome le pensaient : 965 000 km/h (le 07/01/2009), contre 805 000 km/h précédemment.Conséquence : elle serait aussi moitié plus massive que prévu.
C'est le résultat des observations du radiotélescope américain VLBA. Pour arriver à cette conclusion, le déplacement des régions de formation d'étoiles autour du centre de la Voie lactée a été étudié avec une très grande précision.
Le VLBA mesure les distances mieux et plus loin
Jamais les astronomes n'avaient mesuré directement la distance d'une galaxie aussi lointaine que NGC 6264. A l'aide du réseau de radiotélescopes VLBA (Very Long Basline Array), ils ont établi que cette galaxie se trouve à 450 millions d'années-lumière, avec une marge d'erreur de 9 %. Ce résultat est une avancée considérable car il constitue une mesure de distance directe trois fois plus lointaine qu'auparavant (160 millions d'années-lumière, en 2009). Le VLBA du NRAO (National Radio Astronomy Observatory) est le télescope virtuel le plus précis existant, capable de produire des images des centaines de fois plus détaillées que celles du satellite Hubble (HST).NGC 6264, record pour les mesures directes
Constitué de radiotélescopes de 25 m de diamètre répartis sur tout le continent américain, d'Hawaï à Porto Rico en passant par l'ensemble des Etats-Unis, le VLBA peut localiser très précisément les objets célestes. Comment ? Par triangulation de la réception des ondes radio provenant des astres. Cette méthode géométrique est directe, ce qui signifie qu'elle n'implique pas d'hypothèse ou d'autres mesures préalables. Obtenir de telles données permet de réduire les incertitudes sur les évaluations de distances dans l'Univers.Une enquête sur l'énergie sombre
Affiner la mesure de distances de plus en plus grandes est vital pour déterminer le rythme d'expansion de l'Univers (la constante de Hubble). Ces mesures pourraient aider à comprendre la nature de l'énergie sombre, qui constitue 70% de l'Univers.Une nouvelle carte de la Voie Lactée
Le VLBA est aussi en train de redessiner la carte de la Voie Lactée. Les mesures réalisées sur les étoiles et sur les nébuleuses de notre Galaxie sont deux fois plus précises. Les meilleures observations ont déjà révélé que la Voie Lactée possédait quatre bras spiraux et non deux comme on le pensait.Une traque des exoplanètes
Le VLBA est aussi utilisé pour une recherche à long terme sur trente étoiles, afin de trouver la subtile attraction gravitationnelle qui doit révéler des planètes en orbite autour de ces étoiles. En 2009, ce réseau avait permis d'étudier en détail l'environnement d'une étoile géante dans la nébuleuse d'Orion. Ce programme de 4 ans a débuté en 2007, à l'aide du Green Bank Telescope (Virginie) du NRAO, la plus grande antenne parabolique orientable au monde.Pour plus d'information :
Ciel & Espace : http://www.cieletespace.fr/node/6795