La Espada de Orión:
M42, M43 y NGC 1977
En la imagen de la Espada de Orión se recogen tres
nebulosas de emisión, conocidas como M42, la gran nebulosa central,
M43, la región de la izquierda de M42, y NGC 1977 o "Runnig Man Nebula",
arriba a la izquierda, de color azul.Las nebulosas de emisión son enormes masas de gas, sobre todo hidrógeno, y polvo. Este gas y polvo se puede aglutinar localmente formando regiones de alta masa y densidad que por efecto de la gravedad atraen a cada vez más materia, originándose estrellas cuando la presión es tal que se produce la fusión de dos átomos de hidrógeno en uno de helio. En las nebulosas nacen las estrellas.
De manera simple, las nebulosas de emisión emiten luz porque las estrellas que contienen generan fotones que al chocar con los átomos de la nebulosa los ionizan, haciendoles perder un electrón. Al perder un electrón, el átomo despide luz. Por este proceso las nebulosas se hacen visibles.
M42, M43 y NGC 1977 se encuentran a unos 1.600 años luz.