Les constellations

Les constellations sont des régions du ciel qui ont été délimité dès l'Antiquité et qui réunissent des groupes d'étoiles visibles à l'œil nu selon des figures auxquelles un nom a été donné.

C'est donc dès la haute Antiquité que l'on entreprit de réunir les étoiles suivant des figures plus ou moins arbitraires afin de repérer plus facilement les différentes étoiles. On leur donna alors des noms de héros, d'animaux ou d'objets, tous liés aux mythes et légendes locales, et variaient donc suivant les pays. Ce serait Aratos, médecin et poète ` la cour du souverain macédonien Antigonos Gonatas qui eut l'idée, au III^e siècle avant J.-C., de donner aux diverses constellations des noms tirés de la mythologie grecque. C'est cette nomenclature qui a été conservée pour les 48 constellations de l'hémisphère boréal, répertoriées au II^esiècle par l'astronome Claude Ptolémée.
Les constellations de l'hémisphère austral, quant à elles, sont d'origine plus récente puisque les astronomes n'ont pu apercevoir cette partie du ciel que tardivement. Ce sont principalement Bayer et Hevelius au XVII^e siècle ainsi que Lalande et La Caille au XVIII^e qui les baptisèrent de noms d'oiseaux et d'instruments scientifiques. Toutefois, les limites des constellations restèrent pendant longtemps imprécises et des difficultés apparurent lorsqu'il fallut répertorier des étoiles de faible éclat visibles aux lunettes et télescopes. A la fin du XIX^e siècle, on comptait ainsi 108 constellations dont certaines nouvelles empiétaient sur les anciennes. En 1922, l'Union Astronomique Internationale (UAI) entreprit une révision de la nomenclature et partagea le ciel en 88 constellations. En 1927, l'astronome belge Eugène Delporte suggéra de délimiter les constellations par des arcs de parallèles et de méridien et ainsi avoir des frontières déterminées en ascension droite et en déclinaison. Afin de définir des limites, il fallut choisir une époque de référence et respecter au mieux les tracés répertoriés dans les atlas existants. L'époque choisie fut l'équinoxe de printemps de 1875 car elle avait été utilisée pour délimiter les constellations de l'hémisphère austral. Le découpage définitif fut adopté en 1928.

Chaque constellation est désignée par un nom latin ou par l'abréviation de 3 lettres de ce nom.
En 1603, Bayer instaura la nomenclature des étoiles d'une constellation en désignant les étoiles par ordre décroissant d'éclat d'après les lettres de l'alphabet grec, suivi du génitif du nom latin de la constellation. Lorsque l'alphabet grec est épuisé, on utilise alors l'alphabet latin, puis des nombres. Les étoiles les plus brillantes du ciel, possèdent aussi un nom comme Bételgeuse et Rigel, respectivement α Orionis et β Orionis.

Voici une liste de ces 88 constellations, classés d'après leur nom latin. En cliquant dessus, vous obtiendrez quelques informations sur chacune d'elles.

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