Comètes
Les comètes sont des astres qui appartiennent au système solaire; leur éclat est dû à la lumière solaire diffusée par les gaz et les grains de poussière et de glace émis par un corps solide de petite taille appelé noyau . Les comètes sont observées depuis la plus haute antiquité et connues pour leur extrême diversité et leur variabilité, puisque les astronomes grecs et romains en dénombraient déjà neuf espèces différentes.
À grande distance du Soleil, une comète se présente comme un objet stellaire, mobile par rapport aux étoiles et entouré d'une nébulosité parfois très ténue. L'astre se rapprochant, on voit ensuite se développer la tête, ou coma, ou encore chevelure, de forme à peu près sphérique et dont la dimension avoisine la centaine de milliers de kilomètres au niveau de l'orbite de la Terre.
La chevelure se prolonge souvent par des traînées lumineuses appelées queues, dont la longueur peut atteindre plusieurs millions de kilomètres. La morphologie des queues est très variée car elle dépend non seulement de la nature des particules qui la constituent – gaz, poussières petites et grosses – mais encore de l'activité solaire.
Si la tête et la queue forment deux parties bien distinctes et facilement observables dans la plupart des cas, la troisième partie, constituée par le noyau solide, n'est jamais visible depuis la Terre. Or c'est là qu'est concentrée toute la masse de la comète, celle de la tête ou de la queue étant négligeable, et c'est cette partie même qui est la source de gaz, de poussières et de glaces. Ce noyau a un diamètre compris entre 1 et 20 kilomètres et il est généralement masqué par une condensation brillante de cent à mille fois plus étendue.
Le temps de pose est de 20 min. Le suivi ayant été effectué sur le centre de la comète, une légère dérive des étoiles environnantes devient visible, du fait du mouvement propre de l'objet sur le fond du ciel pendant ce temps de pose. La magnitude globale de la comète était de 0 (très brillante) ce 24 mars et la queue s'étendait visuellement sur plus de 50° !
L'image à gauche a été réalisée avec un téléobjectif de 300 mm F4 avec un temps de pose d'une dizaine de minutes. Nous pouvons facilement distinguer la queue de poussière blanche assez arrondie et la queue de plasma bleue plus rectiligne.
