La Lune est le seul satellite naturel de la Terre. Les caractéristiques de ses mouvements apparents sont connus depuis la plus haute antiquité, les valeurs approximatives de ses paramètres physiques et orbitaux depuis le XVIII e  siècle. La précision de ces valeurs a ensuite considérablement augmenté avec les progrès de l'astronomie et avec l'exploration directe de la Lune.

Depuis 1609, date à laquelle Galilée pointa pour la première fois sa lunette vers le ciel, on sait que la Lune est solide et qu'elle présente des plaines et des montagnes, des pics et des vallées. Au XVII e  siècle, les «femmes savantes» croyaient y voir des habitations, mais les progrès accomplis dans la fabrication des lunettes et des télescopes conduisirent rapidement à l'abandon de ces idées et permirent d'acquérir une bonne connaissance du relief lunaire; aujourd'hui, la résolution obtenue avec les meilleurs instruments terrestres est d'environ 200 mètres. C'est depuis la Terre que l'on a défini les deux originalités majeures de la géographie lunaire, ou tout au moins de la face visible: la dualité des terrains et la présence d'innombrables cratères. En effet, la face visible de la Lune est constituée, pour environ 35% de sa surface, de terrains sombres, assez plats, que l'on appelle depuis le XVII e  siècle «mers», bien qu'ils ne contiennent pas une seule goutte d'eau. Les autres 65% de la surface sont constitués de terrains à la fois beaucoup plus clairs et montagneux, les «continents». Mers et continents sont criblés de dépressions circulaires, appelées cirques ou cratères, bordées de montagnes parfois très élevées.