Des neuf planètes du système solaire, Mercure est la plus proche du Soleil autour duquel elle effectue sa révolution en 87,97 jours à une distance moyenne de 58 millions de kilomètres. Avec un diamètre de 4878 km, Mercure ressemble à la Lune par sa taille mais aussi par son aspect. Les photographies transmises pas Mariner 10 en 1974 et 1975 ont révélé, en effet, que sa surface était parsemée de reliefs montagneux et de grands bassins criblés de cratères. La rotation de la planète sur elle même s'effectue en 58,65 jours ce qui entraîne une durée du jour de 176 jours terrestres soit près de deux années mercuriennes.

L'atmosphère de Mercure, très ténue, est composée de traces d'hydrogène et d'hélium ainsi que du sodium (détecté depuis la Terre par analyse spectroscopique. Ce manque de protection atmosphèrique explique les très grands écarts de température enregistrés à la surface de Mercure : de plus de 400°C à midi à l'équateur jusqu'à -180°C pendant la nuit.

Sa trajectoire apparente dans le ciel rend son observation depuis la Terre difficile: Mercure ne s'écarte jamais de plus de 28° du Soleil et la meilleure résolution télescopique ne dépasse pas 700 kilomètres. L'observation par l'amateur est donc le plus souvent limitée à la seule vue d'un point brillant le soir après le cocher du Soleil ou le matin avant le lever de celui-ci. En effet, l'observation télescopique, compte tenu de la faible hauteur de l'astre, de la proximité du Soleil et de la faible taille de la planète, ne révèle aucun détail visible. Il est par contre possible d'observer Mercure en forme de croissant, caractéristique des planètes inférieures.

Lors du transit de Mercure devant le Soleil, il est également possible d'observer la planète sur le fond brilland du Soleil. Les quatre images ci-dessous ont été réalisées lors du transit de la planète du 7 mai 2003.