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Les
astronomes des civilisations anciennes avaient deux handicaps majeurs :
Malgré
ces difficultés, ils retirèrent des résultats remarquablement précis
de leurs observations. Par exemple, une nation indienne en Amérique du
Nord pouvait enregistrer au moins 25 événements astronomiques par an.
Il est également vrai que certaines de leurs idées de base étaient
erronées. Par exemple, les Grecs avaient que le Soleil se levait à
l'est et, passant à la verticale, se couchait à l'ouest. Par
conséquent,
leur astronomie se basait sur l'idée que la Terre était le centre de
l'univers et que le Soleil et toutes les autres planètes tournaient
autour d'elle. Malgré cette erreur, les Grecs ont construit un monument
astronomique fonctionnel qui fut accepté en Europe pendant plusieur siècle.
Aux XIIIe
et XIVe siècles, l'intérêt et l'étude des idées de l'antiquité
connurent en Europe un renouveau spectaculaire. Cette période s'appelle
la Renaissance. L'astronomie grecque, qui avait été ignorée au Moyen
Age, fit l'objet de nouvelle études. Dans un premier temps, elle fut
acceptée en bloc mais plus tard, certains observateurs remirent en
question l'exactitude du modèle grec.
En 1543,
le moine et savant polonais Nicolas Copernic publiait un livre dans
lequel il affirmait que la Terre et d'autres planète tournaient autour
du Soleil. Cette déclaration suscita de vives polémiques. Galilée, le
grand scientifique italien, confirmant la vision de Copernic, mit un
terme au débat. Il bénéficia de l'invention récente du téléscope,
qui lui permit d'étudie les planètes et leurs mouvements. Il fut jeté
en prison pour avoir soutenu les théories de Copernic, mais il avait
raison. Ce fut le début de l'astronomie moderne.
Le téléscope
a tout changé. Le premier grand handicap, l'observation à l'oeil nu
fut éliminé.
Depuis l'époque
de Galilée, les téléscopesont subi un grand nombre de changements et
d'améliorations. Ces changements ont eu deux conséquences considérables
:
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Les
observations sont devenues beaucoup plus précises et les distances
auxquelles elles peuvent être faites sont énormes. L'espace qu'on
peut voir aujourd'hui est infiniment plus grand que l'espace familier
à Galilée. Le développement des radiotéléscopes fut une autre étape
importante.
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L'enregistrement
des observations est devenu beaucoup plus précis et fiable. Par
exemple, les erdinateurs modernes peuvent transformer les signaux reçus
par les radiotéléscopes en images et en cartes. Celle-ci fournissent
une représentation très détaillée de ce qui se passe dans l'espace.
Deuxièmement, les téléscopes, autrefois utilisés pour
l'observation oculaire, peuvent à présent être utilisés avec un
film photographique très sensible. Cette technique permet de repérer
des sources lumineuses et énergétiques très faibles, que l'oeil
humain ne pourrait jamais déceler, quelle que soit la puissance des
objectifs des téléscopes.
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