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Au sein de notre galaxie, les étoiles solitaires, comme le Soleil, ne sont qu'une minorité. La plupart vont par deux, trois ou davantage. Il existe aussi de nombreux spécimens d'amas d'étoiles nées ensemble et qui restent liées par la gravitation. Cela n'est pas surprenant, puisque les étoiles naissent de lacontraction locale de certaines nébuleuses : celles-ci sont immenses et se condensent généralement en différents points simultanéement. On distinguent deux types principaux d'amas stellaires, de caractéristiques différentes : les amas ouverts (= galactiques) et amas globulaires.

Les amas ouverts ou galactiques

Ce sont des amas d'étoiles généralement beaucoup plus jeunes que le Soleil, qui se concentrent dans les bras spiraux du disque de notre galaxie et, donc, dans les constellations où s'étend la Voie lactée. De forme irrégulière, il ne rassemblent que quelques dizaines à centaines d'étoiles ou tout au plus quelques milliers.

Les pléiades (M45), dans le Taureau, au nord-ouest d'Aldébaran, constituent l'amas ouvert probablement le plus connu. Ses étoiles principales portent le nom des sept seurs qui, selon la mythologie grecque, échappèrent au Chasseur Orion lancé à leur poursuite, grâce à l'aide de Zeus qui les métamorphosa en étoiles et les plaça dans le ciel : Alcyone, Maïa, Astérope, Taygèten Celæno, Electra et Mérope S'y ajoute Atlas et Pléione, les parents de ces soeurs. Aisément visible à l'oeil nu, cet amas a été observé dans toutes les civilastions antiques. Avec une bonne vue, on distingue au moins six étoiles, mais un oeil exercé peut, par une nuit bien sombre et pure, en apercevoir jusqu'à onze. En 1610, Galilée, avec sa lunette, en dénombra 36. En 1885, plus de 1 400 étoiles furent identifiées sur les premières photographies de l'amas, obtenues à l'Observatoire de Paris par les frères Henry. A présent, on en a recensé plus de 3 000. Dès 1859, un astronome amateur allemand, Wilhelm Tempel, surtout connu comme découvreur de comètes, remarqua que l'une des principales étoiles de l'amas, Mérope, est entourée d'une nébulosité bleutée. Il s'agit d'une nébuleuse par réflexion. Les autres étoiles brillantes des Pléiades présentent la même particularité : ce sont des étoiles chaudes, très jeunes à l'échelle astronomique (60 millions d'années !), qui éclairent les vestiges du nuage de gaz et de poussières dont elles proviennent. Les Pléiades sont observables aux latitudes moyennes de l'hémisphère Nord, un soir d'hiver. L'amas couvre dans le ciel une zone représentant à peu près quatre fois la pleine lune. Il offre un spectacle particulièrement saisissant aux jumelles (qu'est-ce que ça donne au télescope alors !) ! Parfois, ses étoiles les plus brillantes sont momentanément occultées par la Lune et ce phénomène peut donner lieu à des observations intéressantes. Distant de 410 années-lumières, l'amas , dans l'espace, un diamètre de 30 années-lumière environ.

La constellation du Taureau abrite un autre amas célèbre, celui des Hyades. Visible à l'oeil nu, en forme de V oblique, près de la brillante étoile rouge Aldébaran, il dessine la tête du Taureau dans la configuration de cette constellation. Ce n'est en fait que le noyau d'une agglomération stellaire plus étendue, le "courant du Taureau". Situé à 150 années-lumière, c'est le plus proche de tous les amas stellaires connus et il sert d'étalon pour évaluer la distance d'autres amas. On a pu établir qu'il s'éloigne du Système Solaire, à une vitesse de 45 km/s environ.

Parmi les autres amas galactiques dans le Nord, figure Præsepe, appelé aussi la Crèche ou la Ruche, entre es étoiles γ et δ du Cancer. Perceptible à l'oeil nu, par une nuit sombre et pure, comme une tache floue de magnitude 3, 7, plus vaste que le disque lunaire, il ne peut être aisément résolu en étoiles avec une lunette ou même, des jumelles ! Sa désignation courante, M44, rappelle que Charles Messier la répertoria, au XVIIIe siècle, sous le n°44. Cet amas rassemble environ 200 étoiles et se trouve à une distance de 500 années-lumière.

Ne manquez pas de découvrir aussi le double amas de Persée (h et χ de Persée), au nord-ouest de la constellation de Persée, à mi-distance entre α de Persée et δ de Cassiopée. Cet ensemble est déjà mentionné par Hipparque au IIe siècle avant notre ère. Situé entre 7 000 et 8 000 années-lumière, ces amas jumeaux rassemblent quelques centaines d'étoiles, âgées de quelques millions d'années, qui sont, pour la plupart, des supergéantes bleues, très massives et très chaudes.

Dans l'hémisphère Sud, l'amas ouvert le plus remarquable est la Boîte à bijoux (NGC 4755), dans la Croixdu Sud, au sud-est de l'étoile α de la Croix. Quand l'astronome français Nicolas-Louis de la Caille le découvrit, en 1752, il le prit pour une étoile peu brillante. Sa véritable nature n'a été reconnue qu'au siècle suivant, par le britannique John Herschel, à qui il doit son nom : Herschel fut, en effet, émerveillé à la vue de ce petit groupe de quelques dizaines d'étoiles rassemblées comme dans un écrin, avec quatre ou cinq d'entre elles particulièrement brillantes et colorée, la plus lumineuse étant une belle étoile rougeâtre de magnitude 8. L'âge et les caractéristiques de cet amas, distant de 7 500 années-lumière, sont voisins de ceux des amas jumeaux de Persée.

Les amas fermés ou globulaires