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Représentation
du big bang, qui se serait
produit
il y a environ 15 milliards d'années.
La
naissance de l'Univers est sans aucun doute le grand débat
cosmologique de ce siècle. Deux grandes théories s'affrontaient.
Finalement, l'une l'a emporté sur l'autre. Mais comment les
scientifiques ont-ils pu affirmer que l'une était correcte et l'autre
non ?
Au
cours de ce siècle, deux grandes théories ont essayé d'expliquer
l'origine de l'Univers. La première, la théorie du big bang, affirme
que l'Univers a commencé par une explosion massive en un seul point
de l'espace il y a environ quinze milliards d'années. D'après la
deuxième théorie, celle de la création continue, il n'y aurait pas
eu de big bang. L'Univers a toujours existé et existera toujours.
Elle envisage un Univers dans lequel les vieilles galaxies ont
continuellement disparu au-delà de l'horizon cosmologique pour être
remplacée pat de nouvelles galaxies faites de matière issue du
spontanément du néant. Pour les scientifiques, ces deux théories
sont l'une et l'autre pareillement invraisemblables ; mais les
scientifiques s'intéressent essentiellement aux preuves.
Si la
théorie de la création continue est exacte, l'Univers aurait dû présenter
il y a des millions d'années le même visage qu'aujourd'hui. Or les
astronomes ont découvert que ce n'était pas le cas. Autrefois, les
galaxies étaient réparties différemment dans l'espace et il y avait
plus de quasars. La théorie de la création continue semble donc
inexacte. Mais la théorie du big bang est-elle meilleure ?
Fluctuations
du rayonnement fossile mesurées par le satellite COBE
En
1948, les scientifiques ont calculé que si l'Univers avait
effectivement commencé par une explosion, les rayons de cette
explosion auraient dû passer à trois degrés au-dessus du zéro
absolu (-270°), la température la froide possible. Dans les années
40, on ne disposait pas d'instruments pour détecter ces rayons. Il
fallut attendre les années 60 pour disposer des technologies nécessaires
et qu'une équipe de chercheur de l'université américaine de
Princeton entame des recherches sur la "radiation naturelle
cosmique". Parallèlement, des chercheurs dans Bell Laboratoires,
dans le New Jersey, étudiaient des signaux radio en provenance de
zones particulières de la Voie lactée. Leurs travaux furent perturbés
par des bruits de fond qui semblaient venir de toutes parts. L'on
comprit finalement que ces interférences étaient des radiations
naturelles cosmiques.
Si la
théorie de la création continue avait été correcte, ces radiations
naturelles n'existeraient pas. La théorie du big bang semble donc
exacte. Les scientifiques ont retracé l'évolution de l'Univers
jusqu'a un centième de seconde après le big bang. Avant ce moment,
la température de la boule de feu était à ce point élevée (plus
de 100 milliards de degrés) qu'elle dépasse notre entendement actuel
du comportement de l'énergie et de la matière.
Même
si cette théorie semble exacte, nombre de questions restent en
suspens. L'une des questions qui resteront à jamais sans réponse est
celle de savoir ce qui s'est passé avant le big bang, car l'espace et
le temps eux-mêmes n'avaient pas de sens au moment du big bang. De la
même manière, nous ne saurons jamais non plus pourquoi l'Univers a
pris naissance.
COBE
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