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Cet
astronome danois est surtout célèbre par la qualité de ses
observations astronomiques. Il fait construire, grâce au
soutien financier du roi du Danemark, de très grands
instruments tels qu'un sextant de 1,80m et un quadrant dont le
rayon dépasse 6m, gradué avec beaucoup de soin. D'autre
part, il tient compte de la réfraction atmosphérique.
Tout
cela lui permet de faire baisser l'incertitude des mesures (pratiquement
inchangées depuis Ptolémée) de 10 minute d'arc.
En
1572 a lieu l'explosion d'une supernova, il l'observe pendant
plus d'un an et peut prouver qu'il s'agit là d'un phénomène
stellaire et non pas atmosphérique, ce qui contredit le dogme
aristotélicien de l'immutabilité du ciel.
Fin
1577, une comète est observable pendant plus de deux mois.
Ici également, ses observations lui permettent d'affirmer que
le phénomène n'est pas terrestre : la comète se déplace
parmi les planètes et traverse leur orbe ! Ceux-ci ne sont
donc pas matériels.
Dans
un ouvrage publié en 1588, il expose un curieux système,
compromis entre ceux de Ptolémée et de Copernic.
Il
retient de ce dernier que les 5 planètes tournent autout du
Soleil, mais il refuse d'attribuer des mouvements à la Terre
; tout le système, y compris la sphère des étoiles, tourne
donc en un jour autour de la Terre immobile, et le Soleil,
entraînant avec lui les planètes, tourne en un an autour de
la Terre.
Son
opposition au mouvement de la Terre est fondée à la fois sur
le bon sens, la physique d'Aristote, les Ecritures, ainsi que
sur la qualité de ses mesures qui ne révèlent aucune
parallaxe des étoiles : il aurait fallu encore agrandir six
fois la sphère des étoiles par rapport au système de
Copernic, ce qui lui paraît déraissonnanble.
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