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De
nombreuses étoiles que rien, à l'oeil nu, ne distinguent de leurs
congénères, présentent, quand on les observe à l'aide d'un
instrument, deux ou plusieurs composantes étroitement accolées : ces
étoiles sont dites, selon le cas, doubles ou multiples.
Parmi
les couples stellaires que l'on découvre ainsi, certains ne
résultent que d'un simple effet de perspective : ce sont des couples
optiques. Les étoiles qui les constituent se trouvent à des
distances très différentes de la Terre, mais apparaissent dans des
directions très voisines et semblent ainsi proches l'une de l'autre.
Un exemple célèbre est celui du couple Mizar-Alcor, dans la Grande
Ourse.
Le plus souvent,
cependant, les deux composantes sont associées physiquement
: liées par leur attraction mutuelle, elles tournent autour du centre
de gravité du système. Il s'agit alors d'un système binaire (= une
binaire).
On a
coutume de distinguer l'étoile principale A (la composante la plus
brillante) et le compagnon B (la composante ayant l'éclat le plus
faible). Mizar (ζ
de la Grande Ourse) est la première étoile à avoir été
dédoublée, en 1650, par le jésuite italien Giovan Battista Riccioli.
Envisagé dès 1767 par l'Anglais John Mitchell, le lien entre les
composantes de certains couples stellaires a été établi en 1803 par
William Herschel, au terme de 25 années d'observations.
Les
couples colorés
Certaines
étoiles doubles sont particulièrement belles à observer parce que
leurs composantes apparaissent sous des couleurs différentes. Bien
souvent, couleurs et contrastes observés ne correspondent pas du tout
à la réalité mais résultent d'illusions optiques (voir tableau
ci-dessous).
D'une
façon générale, quand les deux composantes sont brillantes et
d'éclat voisin, on se trompe assez peu sur leurs couleurs ; quand le
couple est, au contraire, très disparate, et surtout si l'écartement
des composantes est faible, l'oeil se trompe systématiquement, ce qui
aboutit parfois à des estimations très éloignées de la réalité.
Par exemple, si l'étoile principale est blanche, un compagnon blanc
et peu coloré peut apparaître grisâtre, bleuâtre, ou même
rougeâtre ; si, au contraire, l'étoile principale est nettement
colorée, le même compagnon apparaîtra sous une teinte
complémentaire et toujours exagérée.
Belles
étoiles doubles colorées
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Nom
de l'étoile
|
Ecartement
des composantes
|
Magnitudes
et couleur
|
Ascension
droite
|
Déclinaison
|
|
β
Cygne (Albireo)
|
34,6"
|
3,2
jaune - 5,4 bleue
|
19
h 31
|
+
27° 58'
|
|
η
Persée
|
28"
|
3,9
orangée - 8,7 bleue
|
2
h 47
|
+
55° 41'
|
|
θ
Serpent
|
22,2"
|
5,0
blanche - 4,1 blanche
|
18
h 56
|
+
4° 12'
|
|
α
Chiens de Chasse
|
19,4"
|
2,9
jaune - 5,4 violacée
|
12
h 56
|
+
38° 19'
|
|
ζ
Grande Ourse (Mizar)
|
14,5"
|
2,4
blanche - 4,0 blanche
|
13
h 24
|
+
54° 56'
|
|
γ
Dauphin
|
10,4"
|
4,5
jaune - 5,5 verte
|
20
h 46
|
+
16° 08'
|
|
γ
Andromède
|
9,8"
|
2,3
jaune - 5,1 bleue
|
2
h 04
|
+
42° 20'
|
|
β
Orion (Rigel)
|
9,5"
|
0,3
blanche - 9,0 bleue
|
5
h 14
|
-
8° 12'
|
|
γ
Bélier
|
8"
|
4,7
jaune - 4,8 jaune
|
1
h 53
|
+
19° 17'
|
|
γ
Vierge (Porrima)
|
5"
|
3,7
jaune - 3,7 jaune
|
12
h 42
|
-
1° 27'
|
|
α
Hercule (Rasalgethi)
|
4,6"
|
3
à 4 rouge - 5,4 verte
|
17
h 15
|
+
14° 23'
|
|
γ
Lion (Algieba)
|
4,3"
|
2,6
orangée - 3,8 orangée
|
10
h 20
|
+
19° 51'
|
|
