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Les peuples du monde
observent l'espace depuis des millénaires. Leurs motivations sont de
plusieurs ordres :
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De nombreux peuples
antiques croyaient que leurs dieux vivaient parmi les étoiles
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Ils devaient connaître
le début et la fin des saisons pour l'agriculture
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Les étoiles étaient
des points de repère très utiles pour les voyages
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La
curiosité.
Beaucoup de gens ont un besoin profond de comprendre et d'expliquer
leur environnement.
Les
premières traces connues des tentatives de l'homme pour comprendre
les planètes et les étoiles ont été découvertes au nord-ouest de
l'Europe et datent du Néolithique. Il y a plus de 5000 ans, certaines
peuplades construisirent des observatoires pour marquer des points
particuliers dans le ciel. Il servaient à contrôler la positions du
Soleil, de la Lune ainsi que d'autres étoiles importantes.
Ces"observations" étaient des pierres déposées en cercles,
en ligne ou des monolithes isolés.
Le
site de Stonehenge dans la plaine de Salisbury, au sud de l'Angleterre.
De
l'analyse des traces qu'ont laissées ces peuplades, des scientifiques
qui étudient l'antiquité (des archéologues) ont conclu que certains
de ces monuments étaient déjà utilisés plus de 3500 ans avant la
naissance du Christ (voir la photo ci-dessus).
Dans l'antiquité, les savant de Babylone,(au sud de l'Iraq
actuel, sur les
rives du Golfe Persique) d'Égypte, d'Inde, d'Amérique centrale et de
Chine scrutaient intensément le ciel. Ces peuples s'intéressaient
surtout à établir des calendriers précis des mouvements d'étoiles
qui pourraient servir aux prédictions astrologiques. Ils croyaient que
les dieu vivaient parmi les étoiles et pouvaient influencer la vie sur
Terre. Les Chinois, par exemple, ont consigné des relevés très précis,
de manière ininterrompue, depuis 1500 avant Jésus-Christ jusqu'à l'époque
du dernier empereur (1912). Les informations fournies par leurs
observations se sont avérées très utiles aux astronomes modernes.
Les
anciens Grecs furent les premiers astronomes scientifiques (astronome
est le mot grec de "arrangeur d'étoiles"). Ils ont, par
exemple, découvert qu'une éclipse de Lune était due à l'ombre de la
Terre. De la forme de l'ombre projetée, ils ont également déduit que
la Terre était ronde.
Ce sont
également les Grecs qui ont identifié et baptisé le Tropique du
Cancer. Les Grecs étaient de fins astronomes et parvinrent même à
construire une machine de navigation qui donnait automatiquement le
position exacte du Soleil, de la Lune et de certains étoiles
importantes lorsque la date et l'heure étaient correctement réglées.
On a longtemps cru que telles histoires concernant les Grecs n'étaient
qu'un mythe. En 1900, une de ces machines de navigations a été retrouvée
par des pêcheurs d'éponges près de l'île d'Antikytheria. Mais ce
n'est qu'en 1954, qu'on a constaté qu'il s'agissait d'un ordinateur
analogique.
Observatoire
de Jai Singh, Delhi, Inde. Cet observatoire servait à l'observation du
ciel afin d'établir des calendriers, des horoscopes et à des fins
religieuses.
Bien que
cette astronomie soit ancienne, nous l'utilisons encore fréquemment de
nos jours. La division de la semaine en sept jours, par exemple, nous
vient des Babyloniens. Ils nommaient les jours d'après le Soleil, la
Lune (lundi) et les planètes qu'ils observaient (Mercure - mercredi).
Notre système de mesure du temps en 24 heures est également d'origine
babylonienne de même que l'emploi des degrés pour la subdivision
d'angles.
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