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Parfois, la
Lune, du fait de son déplacement parmis les constellations, cache
momentanément une étoile brillante ou une planète. De
l'immersion à l'émersion Une
occultation commence par la disparition de l'astre derrière le disque
lunaire (immersion) et s'achève par sa réapparition (émersion). La
duréee du phénomène varie selon la longueur du trajet de l'astre
derrière le disque lunaire, mais elle peut atteindre jusqu'à une
heure et demie. Aussi ne peut-on pas généralement suivre à la fois
l'immersion et l'émersion : la Lune n'est pas encore levée au début
du phénomène, ou déjà couchée lorsqu'il s'achève. L'immersion
est toujours facile à observer, puisqu'on voit l'astre qui va
disparaître ; l'émersion est, au contraire, plus difficile à
percevoir, car on ne sait pas exactement où l'astre doit
réapparaître. Les
occulations les plus spectaculaires sont celles qui se produisent
avant la pleine lune : l'immersion se produit alors du côté obscur
du disque lunaire et l'on voit donc l'astre s'éteindre avant qu'il
ait atteint la partie éclairée. L'extinction d'une étoile occultée
est toujours brutale, pratiquement instantanée, en raison de
l'absence d'atmosphère autour de la Lune et de l'aspect quasi
ponctuel de l'étoile. Celle d'une planète, qui présente un certain
diamètre apparent, peut demander quelques dizaines de secondes. Un
phénomène plus rare : l'appulse Parfois,
la planète ou l'étoile ne fait que frôler le disque lunaire sans
être occultée : on dit alors qu'il y a appulse. Moins rares, les
occultations rasantes sont spectaculaires lorsqu'elles ont lieu au
pôle Sud de la Lune, qui est une région montagneuse : il arrive que
l'on voie l'astre disparaître puis réapparaître plusieurs fois
derrière le profil irrégulier des montagnes lunaires. Pour
faciliter l'observation des occultations, les éphémérides
astronomiques indiquent le point du limbe lunaire, c'est-à-dire le
bord circulaire extérieur de l'astre, où doivent se produire
l'immersion et l'émersion. Elles donnent la position en degrés de
ces deux contacts sur le disque lunaire, avec la convention suivante :
0° = nord, 90° = est, 180° = sud et 270° = ouest.
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