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Le
lancement du Spoutnik soviétique en 1957 a marqué le début de l'ère
spatiale. On peut apercevoir les satellites en orbite autour de la
Terre après le crépuscule et un peu avant l'aube - alors que le ciel
est sombre mais que le satellite est encore éclairé par le soleil.
Les satellites sont lancés à partir de fusées sur la Terre, et
peuvent demeurer indéfiniment en orbite autour de la Terre, ou jusqu'à
ce qu'ils rentrent en contact avec l'atmosphère. Cette rentrée dans
l'atmosphère s'accompagne d'un frottement, ralentissant le satellite,
qui est finalement détruit en se désintégrant dans les couches inférieures
de l'atmosphère. C'est ce qui est arrivé à Spoutnik 1 et à bien
d'autres satellites.
Différents types
d'orbites
Les
satellites peuvent être placés sur différentes orbites, en fonction
de leur mission. Les satellites géodésiques sont généralement placés
sur des orbites basses autour de la Terre, soit 1.000 km. Leurs orbites
sont quasi polaires, et ils prennent des photographies latérales de la
zone située en dessous de leur trajectoire.
Certains
se déplacent dans le plan de l'équateur terrestre, sur une orbite géostationnaire
ou "fixe". Ils parcourent environs 36.000 km au dessus de la
surface de la Terre et effectuent une révolution complète en 24h
exactement. Cette période correspondant à la période de rotation de
la Terre, le satellite semble immobile dans le ciel.
La
navette spatiale peut placer des satellites en orbite :
Mais ils
peuvent être également lancés par des fusées :
Satellites
Un
satellite en orbite peut étudier la forme de la Terre, la densité de
l'atmosphère, le rayonnement spatial, le climat et les modifications
planétaires. Les véhicules de lancement Ariane, développés par
l'Agence Spatiale Européenne (ASE), constituent une façon économique
de placer des satellites sur orbite. Des satellites comme Uhuru, lancé
par la NASA en 1970, ont effectué une étude des rayons X, qui a donné
lieu à des découvertes telles que l'existence de minuscules étoiles
à neutrons invisibles, formant avec des étoiles tout à fait
ordinaires des étoiles doubles.
Satellites de
communications :
Satellites d'observation
terrestre et maritime de la Terre :
Autres satellites (et
stations spatiales) :
Les laboratoires
spatiaux
Skylab
était le première station américaine de l'espace, lancée en 1973. La
première des stations soviétiques de l'espace, Salyut, a été lancée
en 1971. Ces lancements ont pleinement réussi et les équipes ont passé
de longues périodes dans l'espace. Elle était remplacée par la
station spatiale Mir.
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