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Le système
solaire - le Soleil et les planètes - s'est probablement formé
au départ de matière tournant dans la même direction, ce
qu'atteste le fait que les planètes se déplacent aujourd'hui
autour du Soleil. Mais toutes les théories expliquant son
origine doivent tenir compte de certaines anomalies, comme Vénus
par exemple, qui tourne sur son axe dans une direction opposée
à celle des autres planètes.
Les
quatre planètes intérieures sont rocheuses et solides. Les
planètes géantes sont totalement différentes. Leur surface
est gazeuse et en constante mutation. Le système solaire
englobe également les satellites des planètes ainsi que les
comètes, les astéroïdes et la poussière interplanétaire.
L'exploration spatiale a transformé notre connaissance des
planètes. Des sondes inhabitées ont contourné toutes les
planètes, jusqu'à Neptune. Des atterrissages contrôlés ont
eus lieu sur Vénus et Mars, et des hommes ont marchés sur la
lune. Les images envoyées sur la Terre par les sondes
spatiales ont donné un premier aperçu de la nature de nos
voisines planétaires. Pluton est la seule planète non
approchée par l'homme à ce jour.
Toutes
les planètes tournent autour du Soleil de façon régulière.
A l'exception de Vénus, elles tournent également sur leur
axe. Certaines planètes sont accompagnées de familles de
satellites tournant autour d'elles de la même façon que les
planètes autour du Soleil. En outre, les orbites planétaires
sont plus ou moins situées dans le même plan, formant un
disque plutôt qu'une sphère. L'orbite de Pluton est
différente, elle est plus elliptique et est davantage
inclinée par rapport à l'écliptique, ou orbite de la Terre
autour du Soleil. En principe, Pluton est la planète la plus
éloignée, mais parfois, elle pénètre à l'intérieure de
l'orbite de Neptune. Ce phénomène semblerait indiquer que
Pluton n'a pas été formée dans les mêmes circonstances que
les autres planètes.
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