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Carte d'identité

La Terre est la plus grande des planètes intérieures. C'est la seule planète largement recouverte d'eau et dont l'atmosphère est essentiellement constituée d'azote (N) et d'oxygène (O). Ces facteurs, joints à une température hospitalière, font de la Terre le foyer idéal de toutes les formes de vie que nous connaissons. Il est assez intéressant de constater que l'apparition de la vie à changé l'évolution de notre planète, parce que les premières plantes et bactéries ont produit la majeure partie de l'oxygène que nous respirons. Si la vie était apparue sur Vénus, l'atmosphère vénusienne en aurait peut-être été modifiée tout comme la nôtre.

Structure

Des dizaines de millions d'années après la formation de la Terre, la chaleur émanant des élément radioactifs, la force de gravité et l'impact des météorites ont engendré une fusion. Les matériaux lourds se sont enfoncés vers l'intérieur, tandis que les matériaux plus légers flottaient à la surface. A cette époque, l'atmosphère originelle, essentiellement constituée d'hydrogène (H), fut évacuée par le vent solaire. Les matériaux lourds formèrent le noyau et les matériaux légers constituèrent la croûte. La croûte s'est ensuite scindée en plaques rigide, supportant les continents et se déplaçant très lentement. Ce mouvement a été baptisé "dérive des continents" ou tectonique des plaques - parce que les continents "flottent" sur des plaques de la croûte. La frontière entre la croûte et le manteau s'appelle la discontinuité de Mohorovicic, ou "Moho".

Rotation de la Terre

L'alternance des saisons est due à l'inclinaison de l'axe terrestre par rapport au plan de son orbite autour du Soleil. Lorsque l'hémisphère Nord reçoit davantage de soleil, parce que l'axe est incliné vers le Soleil, c'est l'été. Simultanément, c'est l'hiver dans l'hémisphère Sud. Ce cycle se répète une fois par an - le temps pour la Terre d'effectuer sa révolution autour du Soleil. La distance de la Terre au Soleil n'est pas un facteur déterminant pour les saisons, contrairement à l'inclinaison de son axe. En effet, nous sommes plus proches du Soleil lorsque c'est l'hiver dans l'hémisphère Nord. Deux fois par an, lorsque le Soleil traverse l'équateur, il se lève juste à l'Est et se couche juste à l'Ouest, le jour et la nuit ayant alors une durée identique. Ce sont les équinoxes. A proximité des pôles, le Soleil ne se couche pas durant six mois de l'année, en été. On l'aperçoit en permanence au-dessus de la ligne d'horizon, même la nuit. 

Atmosphère

L'atmosphère originelle de la Terre, essentiellement constituée d'hydrogène, a été remplacée par du gaz carbonique, du méthane, de l'ammoniaque et d'autres gaz émis par la croûte. Les plantes ont produit l'oxygène que nous respirons. L'atmosphère actuelle filtre les rayons ultraviolets et nous protège de la chute de météores (dont la plupart se désintègrent dans l'atmosphère supérieure).

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