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Chasseur
d'aurores boréales
par
Dominic Cantin
Il
y a quelques années, par une belle nuit étoilée de mars, j'étais
dans la réserve faunique des Laurentides à 100 km au nord de la
ville de Québec, en train de photographier les étoiles, quand tout
à-coup, j'ai vu une lueur verte apparaître dans le ciel en
direction nord. Je me suis demandé ce que pouvait bien être cette
lumière en forme d'arche avec des rayons blancs qui montaient vers
le haut se déplaçant lentement de gauche à droite: J'étais témoin
de ma première aurore boréale! Par la suite, je suis retourné
souvent dans le parc des Laurentides en espérant revoir ces
fameuses lumières. Il y avait des aurores quelquefois, mais la
plupart du temps, le ciel était «seulement» étoilé. Avec la
venue d'Internet et plusieurs recherches plus tard, je découvris
que les aurores étaient prévisibles! Nous pouvons observer ce phénomène
dans l'hémisphère Nord (aurores boréales) ou l'hémisphère Sud
(aurores australes).
Plusieurs
formes d'aurores peuvent être observées: il y a les arcs homogènes,
les arcs avec rayons, les bandes ondulées, les rideaux et les
couronnes (aurores qui se produisent directement au-dessus de notre
tête). Ces formes dépendent de l'activité solaire: plus le Soleil
est "silencieux" et le vent solaire calme, moins l'ovale
est grand; contrairement, plus le vent solaire frappe le champ magnétique
terrestre avec force et rafale, plus l'aurore devient large et s'étend.
Contrairement
à la croyance populaire, les aurores ne sont pas dûes aux reflets
du Soleil sur les grands glaciers du nord, mais sont bien le résultat
des vents solaires qui interagissent avec l'atmosphère terrestre.
Lorsque des éruptions solaires se produisent, des particules sont
projetées dans l'espace. C'est ce qu'on appelle les vents solaires.
Normalement, ceux-ci soufflent de 250 à 300 km/secondes aux
environs de la Terre, mais quand il y a une éruption solaire qui
fait route vers nous, les vents peuvent augmenter jusqu'à 700
km/seconde ce qui provoque souvent des aurores boréales. À la
surface du Soleil, des taches qui sont des régions à champ magnétique
perturbées, peuvent être le théâtre d'éruptions solaires. Dépendamment
de la vitesse de l'éruption, celle-ci prendra entre 1 et 3 jours
pour arriver jusqu'à la Terre.
La
fréquence des éruptions est beaucoup plus importante lors des pics
d'activité du Soleil qui reviennent tous les 11 ans. 2000 était
l'année du maximum solaire. Je fais appel ici à vos souvenirs: le
13 Mars 1989, une éruption est venue submerger la Terre et a fait
disjoncter simultanément tout le réseau électrique d'Hydro-Québec,
privant ainsi 9 millions de Canadiens d'électricité pendant
plusieurs heures... Certaines personnes m'ont raconté avoir vu des
aurores boréales de couleur mauve (violet) dans le ciel de Québec
lors de cette panne électrique! Est-ce que vous vous en souvenez?
Une chose est sûre, c'est que lorsque vous verrez une belle aurore
boréale, vous vous en souviendrez longtemps
La
Terre est comme un gros aimant qui produit un champ magnétique
offrant une protection naturelle, appelée la magnétosphère.
Celle-ci nous protège contre les vents solaires pour que l'atmosphère
terrestre ne soit pas soufflée par ces forts vents.
Lorsqu'il
y a une éruption solaire, la plupart des particules électrisées
(protons et électrons) contournent la magnétosphère. Cependant,
parce qu'elles sont chargées d'électricité, ces particules sont
attirées par les pôles magnétiques de la Terre: le pôle Nord et
le pôle Sud.
Une
certaine quantité, suivra donc les lignes du champ magnétique pour
entrer en contact avec l'atmosphère. Les particules en provenance
du Soleil entrent alors en collision avec des molécules de gaz et,
selon la couche de l'atmosphère qui sera ionisée, nous aurons
droit à différentes couleurs. Lorsque les particules entrent en
collision avec les gaz atmosphériques, principalement l'oxygène et
l'azote, et bien l'oxygène donnera les couleurs vertes et jaunes
tandis que l'azote donnera les couleurs rouge et violet.
Les
couleurs visibles les plus fréquemment sont le vert et le blanc.
Mais sur pellicule photographique, le rouge peut apparaître sans
que vous l'ayez vu à l'oeil nu! Lorsqu'il y a un orage magnétique,
le rouge est facilement visible ainsi que d'autres couleurs comme le
violet et le rose. Le Québec est un excellent endroit pour
l'observation des aurores quoiqu'il faille s'éloigner quelque peu
vers le Nord, l'Est ou l'Ouest pour éviter les lumières des
grandes villes. Une forte aurore boréale peut être vue en pleine
ville, mais rares sont ces occasions et meilleures sont les détails
loin de la pollution lumineuse. L'Alaska et le Yukon sont les
meilleurs endroits au monde pour l'observation des aurores boréales
avec une moyenne de 200 nuits «enflammées» par année lors du
maximum solaire. Le Grand Nord Québécois est un excellent endroit
aussi pour admirer ces jeux de lumières. Quelques personnes qui y
sont allé m'ont raconté que les gens qui habitent ces régions se
sont habitués aux aurores boréales et n'en font plus de cas,
dommage!
Le
28 octobre 2001, vers 23 h 00, je téléphonai à un de mes amis
pour lui dire qu'une aurore allait se produire cette nuit-là et que
nous allions sûrement assister à un beau spectacle. Il me répondit
tout d'abord qu'il ne pouvait pas, mais à force d'insistance, je
l'ai convaincu en lui disant que j'irais le chercher chez lui. Arrivés
à l'Île d'Orléans (30 km à l'est de la ville de Québec) nous
avons aperçu un arc vert déformé en direction nord. Je savais
cependant que quelque chose de plus gros devait se produire: la
masse éjectée du Soleil 34 heures plus tôt, n'était pas encore
arrivéeUne heure plus tard, nous commencions à voir du rouge dans
cette aurore qui prenait de l'ampleur au fur et à mesure qu'avançait
le temps. Soudainement, un «mur de lumière» s'est dressé
au-dessus de notre tête! En forme de dôme, rouge au bas, vert au
centre et rouge au-dessus, il passait de l'horizon Est à l'horizon
Ouest. Nous étions complètement stupéfaits par la force de cette
aurore! Nous nous sommes agrippés par les épaules en sautant et en
criant. Nous avions l'air de deux fous dans ce champ de l'Île d'Orléans
Le rouge de cette aurore a été visible pendant toute la nuit à
différentes intensités. Mon ami m'a remercié à plusieurs
reprises d'avoir insisté un peu pour qu'il vienne avec moi! Ce
soir-là, je n'ai pas eu assez de films car j'avais en réserve «seulement»
quatre rouleaux de 24 poses. Ce fut un orage magnétique
inoubliable!
Prendre
des images d'aurores boréales est une chose possible et accessible
par tous, qui demande un équipement photo standard. Un appareil
photo ajustable manuellement (j'utilise un Pentax K-1000), à la
position «B», ainsi qu'un trépied et un film assez sensible (400
ou du 800), une lentille de 50 mm ou 28 mm à la plus grande
ouverture (f/1.7 ou f/2.8) et un déclencheur souple. Selon la
vitesse du mouvement de l'aurore et son intensité, les temps de
poses varieront entre 15 et 25 secondes. Mais rien n'empêche de
faire des temps d'expositions plus longs ou plus courts. J'utilise
le plus souvent 25 secondes d'exposition.
Les
meilleurs temps de l'année pour observer ce phénomène sont le
printemps (de mars à mai) et l'automne (de septembre à novembre)
mais rien n'empêche de le voir en été ou en hiver. Une aurore
peut être observée tôt le soir ou tard la nuit, mais règle générale,
minuit est la meilleure heure. Pour être témoin du spectacle
fantastique qu'est l'aurore boréale, il faut que tous les ingrédients
soient en place: une éruption solaire assez grosse pour nous
souffler ses «poussières», la magnétosphère qui s'incline à
contre-courant quand le nuage de plasma arrive, un ciel dégagé la
nuit bref assez de chance!
Un
conseil pour le photographe d'aurores: lorsque vous serez devant une
aurore boréale avec votre équipement photo, ne paniquez pas;
n'essayez pas de prendre tout en même temps car c'est à ce moment
que l'on manque son coup! Essayez plutôt de cadrer votre image soit
à l'horizontal ou à la verticale, avec le plus de ciel possible en
y incluant des arbres (loin ou proches), un chalet ou même des gens
qui ne bougeront pas pendant 25 secondes (en leur envoyant un coup
de flash). Avoir plusieurs rouleaux de films évitera certaines
frustrations (j'utilise beaucoup le Fuji Superia X-tra 800, mais je
sais que plusieurs personnes prennent ce genre d'images en diapo
avec du Fuji Provia 400F ). Laissez allez votre côté artistique !
Plusieurs
sites Internet offrent des informations sur les aurores, en voici
quelques-uns:
www.spaceweather.com, www.spacew.com, www.northern-lights.no, http://sohowww.nascom.nasa.gov.
Pour
ceux qui aimeraient recevoir des alertes aux aurores par courriel,
il suffit d'envoyer un courriel vierge ici alerteauxaurores-subscribe@groupesyahoo.ca
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