Une échelle de temps est un système d'organisation univoque des évènements.

Au sens large c'est une échelle graduée conventionnellement qui permet de situer, de repérer un événement qui s'est produit ou qui se produira à un certain instant. Ce repérage comprend une date (jour, mois,année) et une heure. Il implique d'avoir défini une origine pour chaque composante, la Nature ne nous en donne pas. Le temps (l'heure ) est mesuré par une horloge, quelle que soit son type, tandis que le calendrier compte les jours, les mois et les années pour établir la date.

Ici seules les questions relatives à l'heure nous intéresseront.

Au sens plus étroit, mais plus exact, une échelle de temps se rapporte à la mesure du temps. Elle se matérialise par un mécanisme, au sens très général, délivrant une succession ininterrompue de phénomènes périodiques qui permet de fixer une chronologie, à condition encore une fois d'avoir choisi une origine sur cette succession de phénomènes : retour des saisons par la révolution de la Terre, passages quotidiens du Soleil au méridien par la rotation terrestre, battements d'un pendule, oscillations d'un quartz, tops électroniques issus d'une horloge atomique, ..

Une échelle de temps est associée le plus souvent et le plus couramment à la notion d'unité de temps, la seconde pour ce qui nous concerne ici, que l'on définit à partir du mécanisme choisi comme référence : autrefois 86400 ème partie du jour solaire ou du jour moyen, fraction 1/31 556 925,... de l'année tropique, période d'oscillation d'un pendule, de nos jours durée de 9 192 631 770 périodes d'une raie atomique, etc...C'est cette unité de temps que les horloges s'efforcent de reproduire de façon aussi précise et régulière que possible.

Tout d'abord une bonne échelle de temps doit satisfaire un certain nombre de propriétés

P.S. : Une mesure consiste toujours (sauf pour la température) à comparer une grandeur à une unité de référence : elle commence donc à 0. Un mètre-ruban est gradué à partir de 0. Un compte commence toujours à 1 : un calendrier compte les jours d'une année ou les années d'une ére à partir de 1. C'est pour cela que le 21ème siècle a commencé le 1er janvier 2001; 2000 était bien la dernière année du 20ème siècle qui avait commencé le 1er janvier 1901. En matière de temps il a été défini un instant 0 à partir duquel on mesure l'écoulement du temps par comparaison avec la durée d'une seconde ou de ses multiples.