O
MUNDO NUM GRÃO DE POEIRA
31
de Dezembro 2003 -
Desde
há muito tempo que os filósofos se têm
esforçado por "ver um mundo num grão de
areia", como disse William Blake. Agora
os cientistas estão a tentar perceber o
Sistema Solar num grão de poeira, isto
é, poeira cometária.
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ANÉIS DE SATURNO NO
ANO NOVO
12
de Dezembro 2003 -
Quando o
relógio chegar à meia-noite de 31 Dezembro,
anunciando o início do ano 2004, vá para
fora e olhe para cima. Directamente sobre as
nossas cabeças verá uma estrela amarela a
brilhar mais que outras em seu redor. Essa
estrela é um planeta: Saturno, estando na
sua maior aproximação à Terra, nos próximos
29 anos.
"Saturno
irá estar realmente belo," diz o astrónomo
Mitzi Adams da NASA. "Não só Saturno estará
quase tão próximo da Terra, quanto possível
- mil e duzentos milhões de quilometros de
distância - mas também os seus anéis estarão
inclinados na nossa direcção. A luz solar
reflectida nos anéis de Saturno tornará o
planeta ainda mais brilhante."
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ECLIPSE LUNAR
4 de
Novembro 2003 -
No sábado, 8 de Novembro 2003, a Lua
Cheia atravessará a sombra do nosso
planeta e tomará uma maravilhosa cor
avermelhada, como se fosse um pôr-do-Sol.
Saia de casa num dia soalheiro, olhe
para baixo e examine a sua sombra. É bem
escura no meio, mais fraca e difusa nos
bordos, e aponta sempre para o lado
contrário ao do Sol.
Também a Terra possui uma sombra
semelhante, embora não a vejamos com
muita frequência: escura no centro,
pálida na periferia, e oposta ao Sol. E
chega longe. A sombra da Terra
estende-se cerca de milhão e meio de
quilometros pelo espaço fora, o
suficiente para alcançar a Lua.
No sábado, 8 de Novembro 2003, a Lua
Cheia vai atravessar a sombra do nosso
planeta. O evento, a que os astrónomos
chamam eclipse lunar, será visível em
todos os continentes à excepção da
Austrália.
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A CURIOSA HISTÓRIA DO ASTERÓIDE HERMES
31
de Outubro 2003 -
Há cerca de 65 milhões de anos, um
asteróide atingiu a Terra e exterminou
os dinossauros: esta afirmação é, hoje
em dia, um dogma. Mas em 1980, quando os
cientistas Walter e Luiz Alvarez
apresentaram a ideia numa reunião da
American Association for Advancement
of Sciences,, os seus ouvintes
mostraram cepticismo. Asteróides a
embater na Terra? A extinguir espécies?
Inacreditável.
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SUPER TEMPESTADE SOLAR
23
de Outubro 2003 -
Novos dados científicos sobre a maior
tempestade solar até hoje registada,
recentemente descobertos, estão a ajudar
um cientista da NASA a investigar a sua
intensidade e a possibilidade de se
repetir aquilo que sucedeu nos céus e na
Terra há quase um século e meio atrás.
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LÍQUIDOS "EM PAUSA"
16 de
Outubro 2003 -
Tacos de golfe de alta performance.
Facas hiper-afiadas. Melhores fibras
ópticas para as telecomunicações.
Materiais leves e resistentes para os
veículos espaciais do futuro.
O que têm todas estas coisas em comum?
Podem ser obtidas usando líquidos
super-arrefecidos: materiais fundidos
que são arrefecidos até abaixo do ponto
de fusão/congelação mas que, por
processos especiais, são mantidos na
fase líquida.
Ao evitar o normal congelamento, pode-se
levar o líquido a tornar-se num tipo de
sólido muito diferente do habitual.
Normalmente, enquanto se dá o
arrefecimento, as moléculas de um
líquido vão-se dispondo numa ordeira
rede cristalina, como soldados formando
numa parada. Os líquidos
super-arrefecidos solidificam de uma
forma totalmente diversa: tornam-se mais
espessos e acabam por deixar de fluir –
como se fossem líquidos "em pausa". O
resultado deste processo é um sólido
cujas moléculas mantêm um arranjo
amorfo, desordenado, semi-aleatório.
Esta estrutura molecular, que se
encontra por todo o lado, nos vidros das
nossas janelas, mas que também é
possível obter nos metais, tem
propriedades especiais. As ligas
metálicas amorfas podem, por exemplo,
ser duas vezes mais fortes e três vezes
mais elásticas que o aço.
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CHUVA DE METEOROS LEÓNIDAS 2003
10
de Outubro 2003 -
A chuva de meteoros está de volta.
Por duas vezes...
Bill Cooke do Space Environments
Group em Marshall Space Flight Center da
NASA explica: "Normalmente há só uma
chuva de meteoros em cada ano, mas este
ano vamos ter dois: um a 13 de Novembro
e outro a 19 de Novembro."
Ambos são causados pelo cometa
Tempel-Tuttle, que mergulha no sistema
solar interior a cada 33 anos. Em cada
visita o cometa deixa um rasto de
resíduos de poeiras - a matéria das
chuvas de meteoros. Muitos dos rastos
antigos de poeiras do cometa estão
espalhados na parte da órbita percorrida
pela Terra, em meados de Novembro.
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BIOSENTINELAS DNA
7
de Outubro 2003 -
Numa panela com água a ferver, o
esparguete emaranha-se em confusão. Mas
digamos que queremos ver mais de perto
um pedaço da massa. É simples: basta que
prendamos um fio à volta de uma colher
de pau, e verificamos que é fácil
esticá-lo.
A bio-engenheira Susan Muller, da
Universidade da Califórnia em Berkeley,
quer fazer o mesmo ao DNA, e conta com o
apoio da NASA.
Quando investigadores recebem uma
amostra de DNA para análise, a maior
parte das vezes esta não passa de um
emaranhado de cadeias enroladas – tal e
qual o esparguete na panela. Para a
analisar, eles cortam as cadeias aos
pedaços, clonam os fragmentos,
sequenciam-nos, ordenam-nos segundo o
tamanho que apresentam e, por fim,
encaixam-nos de novo uns nos outros. Em
resumo, trata-se de um processo complexo
e demorado.
Muller e o seu colega Eric Shaqfeh estão
a desenvolver uma metodologia mais
directa – uma forma de esticar uma
cadeia simples de DNA, por forma a que
um normal microscópio de laboratório
possa servir para a analisar.
Porque está a NASA interessada? Porque
os astronautas têm DNA.
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A ZONA DE GOLDILOCKS
"Esta papa de aveia está demasiado
quente," exclamou Goldilocks. Então ela
provou a papa de aveia da segunda
tigela. "Esta papa de aveia está
demasiado fria." Em seguida ela provou a
última tigela de papa de aveia. "Ahhh,
esta papa de aveia é boa!" disse ela
contente. E comeu tudo! "Goldilocks e os
3 ursos" conto de crianças.
2 de
Outubro 2003 -
Os cientistas que andam à caça de
vida extra-terrestre podem relacioná-la
com Goldilocks.
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MARTE APROXIMA-SE
18
de Junho 2003 -
Conte lentamente: um, dois, três...
Acabou de se aproximar mais 30 km de
Marte.
A Terra e Marte estão rapidamente a
convergir. A 27 de Agosto de 2003 – a
data da máxima aproximação – os dois
mundos estarão a 56 milhões de
quilómetros. É uma longa distância para
os padrões terrestres, mas uma pequena
distância à escala do Sistema Solar. A
NASA, ESA, e Japão enviaram sondas para
Marte este ano. É uma boa altura para ir
lá.
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IMAGENS DA TERRA... DE MARTE
22
de Maio 2003 -
Alguma vez
imaginou
o que veria se estivesse em Marte a olhar
para a Terra através de um telescópio? Uma
nova imagem da sonda Mars Global
Surveyor a orbitar actualmente Marte,
revela a resposta.
A primeira imagem de sempre do género não
só mostra a Terra Mãe como um pequeno
estranho mundo na escuridão do espaço, como
também inclui a lua da Terra e uma vista do
planeta gigante Júpiter com algumas das suas
maiores luas. A câmara a bordo da MGS
fotografou a Terra e Júpiter em
alinhamento, a partir do céu nocturno de
Marte.
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ECLIPSE LUNAR
28 de
Maio 2105 -
A porta
abriu-se e Jack pisou a Lua.
O piso poeirento estava brilhante,
reflectindo a luz do Sol. Pestanejando para
observar melhor, Jack analisou
cuidadosamente o horizonte encurvado. E aí:
uma mancha ao longe. "Perfeito," pensou
enquanto caminhava em direcção a ela, com
pulos de coelho ao estilo do Apollo.
"OK, Jack," ouviu-se a partir do rádio
passado algum tempo. "É melhor parares e
preparares-te. O eclipse começa daqui a
poucos minutos."
"Pai...
eu sei o que estou a fazer," respondeu de
imediato o jovem de 14 anos, resmungando.
Para o provar tal, ele deu mais um salto - e
então parou. O Jack não queria perder nada.
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É UMA
SUPERNOVA
10 de Abril 2003 -
Os
cientistas descobriram que uma das explosões
de raios gama mais brilhantes de que há
registo é também uma supernova. É a
primeira evidência directa que liga estes
dois tipos de explosão, ambos desencadeados
por morte de uma estrela maciça.
O satélite
High-Energy Transient
Explorer da NASA detectou
inicialmente a explosão a 29 de Março de
2003, na constelação Leo. Durante mais de 30
segundos, a explosão iluminou intensamente
todo o Universo em raios gama.
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A GRANDE
MANCHA ESCURA
12 de
Março 2003
-
Durante mais de um século os astrónomos
pensaram que a Grande Mancha Vermelha era a
maior coisa em Júpiter. Agora já não pensam
o mesmo. Imagens da sonda Cassini da NASA
revelaram algo que terá pelo menos o mesmo
tamanho. A Grande Mancha Escura. "Fiquei
completamente surpreendido quando a vi - uma
nuvem escura duas vezes maior que a Terra a
girar próximo do Pólo Norte de Júpiter," diz
Bob West, um cientista planetário do Jet
Propulsion Laboratory.
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RAVINAS DE NEVE EM MARTE
19 de
Fevereiro 2003
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Quando a sonda Mars Global Surveyor
fotografou há 3 anos, o que pareciam ravinas
recentes causadas pela chuva, os
investigadores ficaram perplexos. A
superfície de Marte é extraordinariamente
seca. O que podia ter esculpido tais
características curiosas? Agora, graças aos
dados da sonda Mars Odyssey 2001, há uma
nova resposta: fusão da neve. Continuar com
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O SOL INCONSTANTE
17
de Janeiro 2003 -
O nosso
Sol pode parecer um farol permanente,
constante no céu, mas na verdade tem uma
espécie de "batimento cardíaco" – uma
pulsação que varia entre fases mais pálidas
e fases mais brilhantes tão lentas que só
"bate" 9 vezes em cada século!
É compreensível que
possa não ter notado. A pulsação não é
apenas lenta, como também é subtil. A
energia total emanada do Sol só varia cerca
de 0,1% ao longo de um ciclo de 11 anos.
Durante muito tempo os cientistas também não
repararam nela, o que explica o
facto da intensidade do Sol ser chamada,
ironicamente, a "constante solar."
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O "CUSPIR" DO SOL
8
de Janeiro 2003 -
Pegue num
pedaço de papel. Faça uma pequena bola de
papel. Se for uma criança, cuspa nela.
Coloque-a num canudo e sopre com força.
Se o teu professor te
enviar para o Conselho Executivo aqui está a
tua desculpa: tu estavas a fazer um modelo
de protões relativísticos acelerados na
frente de choque de uma ejecção de massa
coronal solar (CME). Fizeste-o em nome da
ciência.
Realmente. As
explosões solares e os papéis enrolados com
saliva têm algo em comum. Os CMEs lançam
partículas sub-atómicas através do Sistema
Solar aproximadamente à velocidade da luz.
Essas partículas são guiadas, como algo que
é cuspido por um canudo, pelo campo
magnético do Sol. Continuar com
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SUPERNOVAS PRÓXIMAS
DA TERRA
6
de Janeiro 2003 -
O
Austrolopithecus... olhou de soslaio para o
céu azul africano.
Antes ele nunca tinha visto uma estrela
em plena luz do dia, mas ele conseguia ver
uma hoje. Branca. Penetrante. Não tão
brilhante como o Sol, mas ainda assim mais
brilhante que a Lua cheia. Era perigosa? Ele
olhou fixamente durante muito tempo,
intrigado, mas nada aconteceu, e passado
algum tempo ele atravessou a savana
despreocupado.
Milhões de anos mais
tarde, nós sabemos o que se passou.
"Aquela estrela era
uma supernova, uma das muitas que explodiu
na nossa parte da galáxia durante os últimos
10 milhões de anos," afirma o astrónomo
Mark Hurwitz
da University of California - Berkeley.
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