TRÂNSITO DE VÉNUS

28 de Maio 2004 - Mais ou menos a cada 120 anos uma mancha escura atravessa diante o Sol. Pequena, negra , quase perfeitamente circular, não é uma vulgar mancha solar. Nem todos a podem ver, mas alguns que o conseguem ficam com uma sensação estranha, como se estivessem na praia de uma ilha do Pacífico Sul, com os dedos dos pés enterrados na areia húmida.

Gaivotas volteavam no ar, a guinchar. Os cheiros da cidade de Plymouth passavam pelo navio misturando-se com a brisa salgada. As velas retesavam-se. O vento mudara e era altura de partir.

A 12 Agosto de 1768, o barco de Sua Majestade Endeavour saiu do porto, com o capitão James Cook no comando, com destino ao Taiti. A ilha fora "descoberta" pelos europeus justamente um ano antes no Pacífico Sul, uma parte da Terra tão pobremente explorada que os mapeadores não sabiam se haveria lá um grande continente... ou não. Cook  podia, também, ter ido à Lua ou a Marte. Ele teria de navegar através de milhares de quilometros de mar largo, sem nada como o Global Positioning System ou mesmo um bom relógio de pulso para medir o tempo para navegação, para encontrar uma pequena porção de terra com cerca de 32  km de comprimento. No trajecto, tempestades perigosas podiam (e aconteceu..) ocorrer sem aviso. Formas de vida desconhecidas aguardavam nas águas oceânicas. Cook estimou que metade da tripulação pereceria. Continuar com a história  >>>>>  1

NÃO AO DESPERDÍCIO!

18 de Maio 2004 - Numa viagem de dois anos a Marte, segundo uma estimativa, uma tripulação de 6 humanos produziria mais de 6 toneladas de resíduos sólidos orgânicos – sendo na sua maioria fezes. Então o que fazer com tudo isso?

Presentemente, os resíduos dos astronautas são recambiados de volta para a Terra. Mas numa exploração de longa duração, gostaríamos de reciclar isso, porque contém recursos de que os astronautas precisarão. Fornecerá água potável. Disponibilizará fertilizantes. E, com o auxílio de um microorganismo recentemente descoberto, fornecerá electricidade.

Como muitas bactérias, esta, um membro da família Geobacteraceae, alimenta-se de, e pode decompor, material orgânico.  Os microorganismos Geobacter foram primeiro descobertos na lama poluída do rio Potomac em 1987; eles gostam de viver em locais onde não há oxigénio e há abundante ferro. Eles também têm a inesperada capacidade de transferir electrões para o metal. Isto significa que, sob condições ideais, os microorganismos Geobacter podem, em simultâneo, processar resíduos  e gerar electricidade.  Continuar com a história  >>>>>  1

BORDER COLLIE ELÉCTRICO 

14 de Maio 2004 - Durante milhares de anos, os humanos criaram rebanhos de cabras. Ovelhas. Carneiros. Nem sempre é fácil, e os rancheiros normalmente têm ajudantes. Usam o Border Collie para manter os seus animais juntos. Estes cães são fantásticos; se podem ver o gado, podem agrupá-lo. 

Mas, que faria se quisesse agrupar microorganismos? 

Não é uma pergunta tão idiota como parece. A bordo de uma nave espacial, por exemplo, alguns microorganismos a flutuar no sistema de distribuição de líquidos poderiam ser presságio de problemas futuros. O mesmo é verdade para o fornecimento de águas municipais. Que aconteceria se terroristas deitassem agentes patogénicos no reservatório de água de uma cidade? Agrupar microorganismos para testes e erradicação pode ser a solução.  Continuar com a história  >>>>>  1

ECOSSISTEMA EXTREMO

13 de Maio 2004 - Os humanos não gostam de estar sozinhos.  Por isso, quando Richard Hoover, um microbiólogo do Marshall Space Flight Center da NASA, viaja, ele procura descobrir onde os autóctones moram. No entanto, não procura nos hotéis, nos restaurantes nem nos clubes nocturnos. Os locais que ele procura são mais exóticos: minas profundas sob a terra gelada do Alasca e da Sibéria, as altas montanhas da Antárctida e o fundo salgado e alcalino do lago Mono da Califórnia.

E que procura ele? Vida. Em abundância.

Richard Hoover  é um caçador de extremófilos. Ele procura os locais mais inóspitos  para formas de vida que gostam muito de ambientes extremos:  calor escaldante, frio intenso, sal, lixívia, escuridão. E como outros investigadores que exploram os limites da Vida no planeta Terra, ele descobriu uma surpreendente variedade de espécies, desde simples bactérias a plantas e animais.  Continuar com a história  >>>>>  1

TERÁ GALILEO ERRADO?

6 de Maio 2004 - Há 400 anos - diz a história. - Galileo começou a deixar cair coisas da Torre Inclinada de Pisa: bolas de canhão, balas de mosquete , ouro, prata e madeira. Ele esperava que os objectos mais pesados caíssem mais rápido. Tal não sucedeu. Eles atingiram o chão ao mesmo tempo, e ele fez uma grande descoberta: a gravidade acelera todos os corpos a uma mesma razão, independentemente da sua massa ou composição.  Continuar com a história  >>>>>  1

UMA BOLSA DE QUASE-PERFEIÇÃO

26 de Abril 2004 - Os engenheiros não entram muitas vezes em floreados poéticos quando discutem as coisas que constroem. Por isso, quando palavras como "belo" e "elegante" e "engenhoso" saem frequentemente da boca dos cientistas e engenheiros quando falam sobre o projecto da sonda Gravity Probe-B , pode-se suspeitar que a sonda é algo verdadeiramente especial.  Continuar com a história  >>>>>  1

À PROCURA DO GRAVITOMAGNETISMO

20 de Abril 2004 - A sonda Gravity Probe B da NASA deixou hoje a Terra à procura de uma força da natureza, suspeitada  há muito mas nunca provada: o gravitomagnetismo.

O gravitomagnetismo é produzido pelas estrelas e planetas quando eles rodam. "É semelhante, na sua forma, ao campo magnético produzido na rotação de uma esfera electricamente carregada," explica o físico Clifford Will da Universidade de Washington (St. Louis). Substitua a carga pela massa, e o magnetismo torna-se gravitomagnetismo.   Continuar com a história  >>>>>  1

LUA PERDIDA DE SEDNA

14 de Abril 2004 - Astrónomos, ao  estudarem 35 imagens, tiradas pelo Hubble Space Telescope, do objecto mais longínquo conhecido do Sistema Solar, informalmente designado Sedna,  estão surpreendidos por aparentemente não ter qualquer lua companheira, de qualquer tamanho considerável. Este resultado inesperado pode oferecer novas pistas para a origem e evolução dos objectos do limite mais longínquo do Sistema Solar.  Continuar com a história  >>>>>  1

FURACÃO SEM NOME

2 de Abril 2004 - Os furacões são terríveis. Eles arrancam árvores do chão, arremessam carros para o ar, e derrubam casas. Os ventos podem soprar mais rápido que 160 km/h. Alguns furacões ficaram conhecidos por sugarem uma coluna de água do oceano, com 6 metros de altura, e, depois, a lançarem-se sobre a terra, inundando quilometros de costa. Na Terra não há outras tempestades tão destrutivas.  Continuar com a história  >>>>>  1

VÉNUS E AS PLÊIADES

31 de Março 2004 - As Plêiades são esquivas. Raramente as encontra de propósito. Vêem-se melhor pelo canto do olho. Uma bonita surpresa que surge repentinamente no céu nocturno quando está a olhar para outro sítio.

Vénus é exactamente o oposto. Deslumbrante, suficientemente brilhante para projectar sombras ténues, emite feixes intensos de luz que agarram a nossa atenção, de forma hipnótica. Não se consegue tirar os olhos de Vénus.

Este fim-de-semana, Vénus e as Plêiades estarão juntos (em termos de distância aparente claro). Acontece a cada 8 anos: Vénus desliza através do enxame estelar das Plêiades e, embora coisas diferentes nem sempre combinem bem, neste caso não será assim. Será um belo conjunto. Continuar com a história  >>>>>  1

DESTRONANDO EINSTEIN

26 de Março 2004 - Mais cedo ou mais tarde, o reino de Einstein, como o reino de Newton antes dele, chegará ao fim. Uma grande mudança no mundo da Física que  derrubará as nossas noções da realidade é inevitável, acreditam muitos cientistas, e actualmente uma corrida está a decorrer entre uma mão cheia de teorias que competem entre si pela sucessão no trono.

Na corrida estão ideias apelativas tais como um universo de 11 dimensões, "constantes" universais (tais como a força da gravidade) que variam no espaço e no tempo e que só se mantêm realmente fixas numa 5ª dimensão invisível, cordas infinitesimais vibratórias  como  constituintes fundamentais da realidade, e a estrutura básica do espaço e tempo não é homogénea e contínua, como acreditava Einstein, mas dividida em pedaços discretos, indivisíveis de um tamanho impressionantemente pequeno. A experiência irá determinar qual é que triunfará. Continuar com a história  >>>>>  1

SEDNA MISTERIOSO

15 de Março 2004 - Investigadores da NASA descobriram o objecto mais distante a orbitar o Sol. É um planetóide misterioso três vezes mais distante da Terra do que Plutão.

"O Sol parece tão pequeno a essa distância que poderia ser completamente oculto por uma cabeça de alfinete," diz Dr. Mike Brown, da California Institute of Technology (Caltech), Pasadena, California, professor associado de Astronomia planetária e chefe da equipa de investigação. O objecto, chamado Sedna, deusa do oceano para os esquimós Inuit, está a cerca de 13 mil milhões de quilometros de distância, nos limites mais longínquos do Sistema Solar.  Continuar com a história  >>>>>  1

    MERIDIANI PLANUM: "ENSOPADO"

2 de Março 2004 - Algumas rochas no local de aterragem da Opportunity no Meridiani Planum em Marte estiveram outrora impregnadas de água líquida. Os membros da equipa científica internacional da Mars Exploration Rover apresentaram hoje provas aos repórteres na sede da NASA em Washington, DC.

"A água líquida fluiu outrora por estas rochas. Mudou a sua textura, e mudou a sua química," disse Steve Squyres, principal investigador para os instrumentos científicos da Opportunity e do seu gémeo, Spirit. "Fomos capazes de ler as pistas reveladoras  que a água deixou, dando-nos confiança nessa conclusão."

Aqui estão algumas das provas de que outrora a água penetrou no afloramento de rochas onde a Opportunity tem estado a trabalhar.  Continuar com a história  >>>>>  1

A SURPRESA STARDUST

16 de Janeiro 2004 - A 2 de Janeiro de 2004, a sonda Stardust aproximou-se do cometa Wild 2 e entrou numa tempestade. Rajadas de poeira cometária percutiram a sonda. Pelo menos meia dúzia de grãos, movendo-se mais rápidos que balas, penetraram as defesas exteriores da Stardust. Os 16 motores de foguete esforçaram-se por manter a trajectória enquanto um colector, do tamanho aproximado de uma raquete de ténis, capturou alguma da poeira que trará para a Terra dentro de dois anos. Tudo isso era esperado. Depois veio a surpresa. Aconteceu quando a sonda passou próximo do núcleo do cometa, só a 236 km de distância, e fotografou-o usando a câmara de navegação. As imagens destinavam-se principalmente para manter a sonda na rota certa. Elas também revelaram um pequeno mundo de beleza surpreendente. Continuar com a história  >>>>>  1

SPIRIT MOVE-SE

15 de Janeiro 2004 - Nas primeiras horas do dia de hoje o rover Spirit da missão Mars Exploration Rover da NASA saiu com êxito do seu módulo de aterragem para o solo marciano.  A primeira imagem do robot olhando para o módulo de aterragem vazio à sua retaguarda e mostrando as marcas das suas rodas no solo entusiasmaram a equipa de controlo do autómato no Jet Propulsion Laboratory da NASA. Continuar com a história  >>>>>  1

SPIRIT ACERTA EM CHEIO

5 de Janeiro 2004 - O rover Spirit da NASA aterrou ontem [N.T.: dia 4 Janeiro 2004] precisamente no local onde os cientistas esperavam: dentro da cratera Gusev, numa grande superfície plana e vasta, perfeita para o rover se movimentar. E, como bónus, a poeira em Marte não é um problema.

"Os meus parabéns à equipa de navegação porque fizeram um trabalho fantástico em colocar o rover precisamente onde queríamos," diz Steve Squyres da Universidade de Cornell, principal investigador da equipa científica. "Nós acertámos em cheio.  Queríamos um lugar onde o vento tivesse removido a poeira das rochas - e este é o local." Continuar com a história  >>>>> 1