Le système solaire

mercure, vénus, terre, mars, jupiter, saturne, uranus, neptune et pluton

les planètes du système solaire à l'échelle (à gauche le soleil)

Le système solaire est notre voisinage le plus immédiat dans l'univers. Il se compose en son centre d'une étoile, le Soleil, et de millions d'autres corps plus petits. Les plus gros sont les planètes "principales", elles sont au nombre de neuf et si vous mettez votre flèche sur l'image au dessus vous verrez leur noms, essayez de deviner.. Les quatres plus petites (à gauche) son dites planètes telluriques, la Terre est l'une d'elles, leur particularité est d'avoir un sol solide, sur lequel on peut marcher. Les quatres suivantes (les plus grosses), sont des planètes gazeuses, c'est à dire qu'elles ne sont en gros que de "simples" boules de gaz sur lesquelles il n'est pas question de poser le pied. La dernière c'est Pluton. Pluton est un cas particulier, elle est trés mal connue (elle est à plusieurs milliards de kilomètres de nous) et certains veulent même lui enlever son statut de planète.

Pour beaucoup, le système solaire s'arrête là.

Il y a plein d'autres choses pourtant. A l'exception de mercure et Vénus, toutes les planètes ont un ou plusieurs satellites. Ne confondez pas avec les satellites que l'on envoie avec des fusées. La Lune est le satellite de la terre, elle tourne autour de nous depuis plus de 4.5 milliards d'années. Ces satellites sont tous trés différents, en taille (de quelques centaines de mètres à plusieurs milliers de kilomètres), comme en nature (certains ressemblent à des cailloux, d'autres ont des volcans, peut-être même des océans). La Terre a un satellite, jupiter et saturne en auraient plus de vingt (on en trouve parfois de nouveaux).

Les petits corps :

Autour du soleil il y a aussi des centaines de milliers de petits corps. Parmi eux on trouve les astéroïdes. La plupart se trouvent entre Mars et Jupiter dans ce que l'on appelle la ceinture principale. Mais certains se baladent ailleurs, leus orbites croisent parfois celle de la Terre, au risque d'une collision... Les astéroïdes sont de mieux en mieux connus, notamment grâce à des sondes comme NEAR qui il y a peu de temps s'est posé sur l'un d'entr'eux, EROS. Comme pour les satellites, ils ne sont pas tous identiques, le plus gros mesure plus de 900 kilomètres, les plus petits quelques mètres...ou moins.

Les comètes sont un autre type de corps (bien que la frontière entre comètes et astéroïdes soit de plus en plus difficile à comprendre). Ce sont des "boules de neige sale", un conglomérat de roche et glace. En s'approchant du soleil elles fondent et laissent derrière elles une magnifique queue de poussière, parfois visible à l'oeil nu.

Des corps appelés Objets Trans-Neptuniens (en anglais TNO) sont en ce moment découverts en grande quantité au delà de l'orbite de Neptune (Pluton est, en moyenne, la planète la plus éloignée mais son orbite particulière fait que de temps en temps Neptune se trouve au plus loin, Neptune sert donc de référence).On ne sait pas grand chose sur eux. Peut-être sont-ce des membres de la ceinture de KUIPER, une ceinture d'asteroïdes située bien plus loin que les planètes principales.

La limite entre le système solaire et l'espace intersidéral est difficile à cerner. Pour certains ce serait le nuage de OORT, une "bulle" de petits objets qui entoure le soleil à une distance de l'ordre d'une année-lumière.

Comme vous le voyez, le système solaire est bien rempli et trés diversifié, et sa proximité le rend fascinant. De nombreuses sondes ont survolé, cartographié et même silloné les différents corps qui le compose mais il reste encore beaucoup de mystères à éclaircir.


Pour en savoir plus sur le système solaire, vous pouvez aller consulter l'excellent site pédagogique de l'ENS de Lyon. Vous y trouverez des infos et des liens, notamment un vers un site où vous trouverez une foultitude de données sur le système solaire.


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