99948 Apophis
Recientemente los noticiarios han prestado
atención a ese asteroide que fue noticia hace unos 15 meses cuando, brevemente,
llego a alcanzar un valor record en la escala de Torino de peligro de impacto.
Ese fue un hecho prácticamente ignorado por los medios ya que sucedió en
Navidad y coincidió con el terremoto de Indonesia. Apophis ha sido nombrado por el dios egipcio de la
destrucción, un nombre muy apto para un asteroide que podría tal vez un día chocar
con la Tierra.
La orbita de Apophis cruza la de la Tierra el
13 de abril en el nodo ascendente. La atención se ha centrado primero en la
aproximación del 13 de abril de 2029 cuando el asteroide realizara una
aproximación muy cercana a la Tierra. Y luego en el 13 de abril de 2036 cuando,
según la distancia exacta de aproximación en 2029 y el cambio resultante en la
orbita del asteroide a causa de la fuerza de gravedad de la Tierra, se podría potencialmente dar lugar a un impacto
con la Tierra. La probabilidad de impacto que se calcula para esta fecha es de
1 entre 45 000. Como punto de comparación, esa probabilidad es comparable
con la de tener el numero ganador de la Lotería de Navidad. Después, hay una
probabilidad de 1 entre 12 millones de que la aproximación a la Tierra de 2036 podría
desviar el asteroide hacia un impacto el 13 de abril de 2037.
Ahora Apophis tiene un valor de “0” en la
escala Torino, el cual significa que el peligro que presenta es lo
suficientemente bajo que no tiene consecuencias probables. La razón es que las
investigaciones han demostrado que su diámetro no alcanza los 300-m
considerados como el mínimo para ser un PHA (Asteroide Potencialmente
Peligroso, de las siglas inglesas “Potentially Hazardous Asteroid”) y, por
tanto, registrar en la escala de peligro de Torino: se sabe por las
observaciones por radar que su diámetro es de solo 250-m.
Apophis se acerca a la Tierra desde atrás. Al
igual que en los accidentes de circulación, un impacto desde atrás siempre
tiene menores consecuencias que un choque frontal porque la velocidad de
impacto es menor. En el caso de Apophis, incluso teniendo en cuenta la
aceleración a causa de la fuerza de gravedad de la Tierra, la velocidad del
impacto seria de solo 12.6km/s y la fuerza del impacto equivalente a 402
Megatoneladas: muy destructivo localmente, pero de consecuencias menores a una
escala continental y sin consecuencias en absoluto para el planeta Tierra.
La aproximación
de 2029
Lo que es seguro es que en el año 2029
Apophis tendrá una de las mayores aproximaciones jamás vistas. Los cálculos,
basadas en un seguimiento intensivo de la orbita a lo largo de 885 días desde
su primera observación, sugieren que su mínima distancia desde la Tierra será
de 34 680km, por debajo incluso del nivel de una orbita geoestacionaria. Solo
un asteroide mayor que 100-m de diámetro se ha adentrado jamás a la orbita
lunar.
En la noche del 13 de abril de 2029 Apophis
cruzara el cielo lentamente de sureste a noroeste, llegando a alcanzar una
magnitud de 3 y siendo fácilmente visible a simple vista.
Visto desde Madrid la máxima aproximación se producirá
a las 21:38TU, con el asteroide en la constelación de Cáncer y a media altura
sobre el horizonte en el oeste.
Puede verse
ahora?
Durante los próximos años la magnitud de
Apophis oscilara entre 20 y 22. En abril de 2007 el asteroide estará en la
constelación de Acuario y bien posicionado para observarse, aunque con magnitud
21.3, difícil, aunque no imposible para un aficionado si esta dispuesto a
integrar bastante tiempo.
No obstante, la atención se centra más en
2012/2013 cuando, el 11 de enero de 2013 tendrá una aproximación a 0.0967UA de
la Tierra y alcanzara una magnitud de 16.1. Las observaciones en esa
aproximación deberían servir para fijar la orbita definitivamente y así descartar
cualquier posible peligro de impacto en 2036.
Mark Kidger.
Febrero 2007.
Presentaciones