Par Denis Bergeron
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Lorsqu'une étoile arrive au terme de sa vie, il se produit un déséquilibre entre ses forces internes et externes et il arrive un moment où l'étoile explose (nova ou supernova) en éjectant une partie de sa matière dans l'espace. Cette matière éjectée contient des éléments lourds (fer, carbone, etc) qui enrichiront l'univers de nouveaux éléments. Ces nouveaux éléments se retrouvent principalement dans la constitution des planètes comme la Terre. Ainsi, les métaux et autres éléments lourds que l'on retrouve sur notre planète proviennent de la mort d'anciennes étoiles qui ont existées, il y a des millions d'années auparavant.
Cette matière éjectée demeurera autour de l'étoile durant des millions d'années et il est possible qu'il y ait de nouvelles émissions de matière à différentes périodes précédent sa fin créant une série de bulles de matières autour de l'étoile.
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Avec le temps et avec l'effondrement complète des forces de l'étoile, cette matière s'éloignera peu à peu de l'étoile morte pour se distribuer dans l'espace jusqu'à la rencontre de d'autres gaz interstellaires qui en s'agglomérant pourront engendrer des forces nécessaires à la création de nouveaux systèmes stellaires.
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L'appellation NEBULEUSE PLANETAIRE provient de la forme que présente ces objets lorsqu'ils sont observées au télescope. Il faut connaître parfaitement leur emplacement parmi les étoiles et utiliser un fort grossissement pour être capable de les discerner. Leur apparence au télescope ressemble à un petit disque ovale ou circulaire. Seuls les nébuleuses planétaires brillantes et d'assez gros diamètres apparents comme Messier 1 (nébuleuse du crabe), Messier 27 (dumbell), Messier 57 (nébuleuse annulaire de la Lyre), etc peuvent présenter des détails intéressants au télescope.
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Par contre, la photographie ou l'imagerie avec la technologie des CCD peut beaucoup mieux faire apparaître les détails pertinents. Tout comme les nébuleuses diffuses, on retrouve les nébuleuses planétaires dans le plan galactique (Voie Lactée). On en a retrouvé également dans les autres galaxies. Les nébuleuses planétaires se comptent par milliers et elles représentent un défi intéressant pour les astronomes amateurs.
