Le retour de la fameuse comète de Halley fut sans doute l'événement majeur des astronomes au cours des derniers mois de 1985 et à l'aube de 1986. Cette comète avait offert un superbe spectacle lors de son précédent passage en avril et mai 1910. A cette époque, la comète de Halley était passé très proche de la Terre à un point tel que plusieurs savants de l'époque avait prédit la fin du monde. Certains personnages influents avaient alimentés l'opinion publique de leurs prédictions pessimistes. On prédisait que la comète passerait tellement proche de la Terre que ses gaz empoisonneraient l'atmosphère et le monde périrait. Il y a eu des vagues de vols, vandalismes, suicides, etc comme si l'humanité vivait ses dernières heures.

Heureusement, ce qu'il advint en réalité était tout le contraire. La comète Halley avait plutôt offert un de ses plus beau spectacle. La comète fut si brillante que plusieurs l'ont aperçu facilement à l'oeil nu même en pleine ville. Sa queue faisait 120° dans le ciel le 18 mai 1910. A ce moment, la comète passa entre la Terre et le Soleil. Son spectacle a motivé toutes les classes sociales autant scientifiques que culturelles. On ne parlait que de "la comète". Le 13 mai 1910, la comète passa très proche de la planète Vénus dans le ciel.

Cette comète porte le nom de "Halley"en l'honneur à un astronome anglais du nom de Edmund Halley (1656-1742) qui grâce à de brillants calculs avait prédit son retour. Halley était un brillant mathématicien et astronome qui s'était servi des lois de la gravitation universelle énoncées par Newton et Képler auparavant. En 1695, il entreprit d'étudier les orbites de 24 comètes brillantes  apparues entre 1337 et 1698 et dont on possédait de bonnes données de position dans le ciel. Au cours de ses travaux, Halley nota que la trajectoire d'une comète apparue en 1682 et observé par Flamsteed et lui-même était très semblable à celle observée par Képler en 1607 et une autre observée par Apian en 1531. Ses calculs ne lui laissait aucun doute que cette comète observée en 1531, 1607 et 1682 était la même. Il avait conclu que cette comète possédait une orbite elliptique et faisait le tour du Soleil en 76 ans. Halley avait prédit le retour de cette comète vers la fin de l'année 1758. Malheureusement, il est décédé en 1742 à l'âge de 86 ans. Sa prédiction fut confirmé lorsqu'on a découvert une comète dans la région du ciel où il avait prédit son retour en décembre 1758. La comète passa au périhélie le 13 mars 1759. En reconnaisance au travail acharné de ce grand savant, on a décerné le nom de "Halley" à cette comète. Grâce à ses travaux en mécanique céleste, Halley fut le premier à prédire le retour d'une comète. C'est aussi lui qui a découvert que certaines comètes sont "périodiques" donc qu'elles appartiennent à notre système solaire.

En 1781, William Herschel a découvert par calcul mathématique la planète Uranus en se basant sur les recherches de Képler, Newton et Halley. Herschel avait noté que la planète Uranus subissait des perturbations de son orbite par l'influence des forces gravitationnelles des planètes géantes. Il conclua que les comètes devaient aussi subir l'influence des planètes géantes. En tenant compte de ces nouvelles découvertes de la mécanique céleste, on avait prédit le retour de la comète de Halley pour le 04 novembre 1835. Dans la nuit du 05 au 06 août 1835, les pères Dumouchel et de Vico, de l'observatoire du collège romain à Rome ont découvert la comète soit 6 mois plus tôt. Elle était très faible, diffuse et difficilement visible au télescope. A la fin de septembre 1835, elle devint visible à l'oeil nu et elle fut ensuite suivie par de nombreux observatoires. La comète passa au périhélie le 16 novembre 1835.

La comète fut à nouveau retrouvée sur une plaque photographique obtenue par Max Wolf de l'observatoire de Heidelberg dans la nuit du 11 au 12 septembre 1909. Elle fut à son meilleur au mois de mai 1910 alors que la Terre a passé très proche. C'est pour cette raison que son spectacle fut si extraordinaire.

Les pronostics ne semblaient pas aussi optimistes pour son retour de 1986. La géométrie de son orbite indiquait qu'elle ne passerait pas très proche de la Terre et en plus son passage au périhélie prévu le 09 février 1986 se faisait complètement de l'autre côté du Soleil. La comète devait être visible au télescope dans le ciel du soir vers la fin du mois de novembre et décembre 1985 et au début de janvier 1986. Son passage au périhélie avait lieu le 09 février 1986 et la comète reviendrait à nouveau visible dans le ciel du matin très basse à l'horizon avant de disparaître vers les constellations de l'hémisphère sud.

J'ai personnellement entrepris d'observer le retour de cette comète au mois de septembre 1985 et de la suivre jusqu'à ce qu'elle redevienne à nouveau invisible avec mes instruments. Au mois d'avril 1986,  l'association des groupes d'astronomes du Québec organisa une expédition au Chili et au Pérou dans le but d'aller observer et photographier la comète et le ciel du sud. Ce fut une superbe expédition.

Redécouverte de la comète

Pour l'occasion, je m'étais construit un petit télescope 10cm F5 dont la longueur focale atteignait 536mm. J'avais tout construit l'instrument incluant le miroir principal. Ce télescope était conçu pour la photo conventionnelle au foyer primaire. Pour pouvoir compenser la rotation terrestre, je l'avais installer sur le télescope que j'utilisais à l'époque soit mon Dynamax 8 Schmidt-Cassegrain 20cm F10. Sous le télescope principal, j'avais installé une téléphoto 200mm F2.8 et sur le dessus, j'avais aussi une autre téléphoto 135mm F2.8.

En ayant les éphémérides (positions) de la comète en main, j'avais tracé sur des cartes célestes précises sa position prévue et je photographiais les champs du ciel autour de ces positions. E

Pour l'occasion, j'utilisais du film noir et blanc Kodak 2415 hypersensibilisé avec un appareil photo 35mm Minolta SRT 202 placé au foyer primaire de mon télescope 10cm F5. Une fois une séance de photo accomplie, je découpais le film utilisé et je le développais moi-même immédiatement afin de tenter de repérer la comète. Je plaçais ensuite le négatif dans des câdres de diapositives et j'effectuais une comparaison des négatifs grâce à un comparateur "PROBLICOM (PROjector BLInk COMparator)".

Cet appareil avait été popularisé par l'américain Ben Mayer qui avait fondé le PROBLICOM SKY PROJECT au début des années 1980. Je faisais partie de cette organisation depuis 1981. Ce projet consistait à prendre des images photographiques de champs identiques du ciel en des occasions différentes avec des objectifs et téléphotos ordinaires et ensuite de comparer avec un comparateur PROBLICOM les images afin d'y déceler la présence d'astéroïdes, comètes, étoiles variables, novae et supernovae.

C'est ainsi que le 14 septembre 1985, j'ai réussi à repérer la fameuse comète de Halley. En comparant mes images prises le 14 septembre 1985 avec celles prises le 16 septembre 1985, j'ai pu noté un petit point flou qui se déplaçait entre les deux images en faisant un "va et vient".

Curieusement,  l'américain Ben Mayer photographia la comète avec une caméra Schmidt de 14" (35cm) au même moment que moi et ses images montraient la comète à la même place. J'étais le premier astronome amateur québécois à avoir réussi à photographier cette comète aussi tôt. Elle brillait très faiblement à la magnitude autour de +14 dans la constellation des Gémeaux non loin de l'amas Messier 35. Sa distance au Soleil était de 2.558 UA et sa distance à la Terre était de 2.568 UA. Elle était donc situé approximativement à la distance de la planète Mars. J'étais très fier de cet exploit et cela me motiva à continuer à suivre cette comète mémorable.

Le 14 Novembre 1985, la comète de Halley s'approchait de l'amas des Pléiades (Messier 45) et le 16 novembre 1985, la comète Halley passa très proche au sud. On la voyait facilement aux jumelles 7 X 50 alors que sa brillance atteignait +6..5. Sa distance au Soleil atteignait 1.7 UA et sa distance de la Terre était d'environ 0.716 UA.

Autour du 07 Janvier 1986, la comète de Halley était visible à l'oeil nu et brillait à une magnitude autour de +4.5. Elle était dans la constellation du Verseau non loin de l'étoile "alpha". Au télescope, on percevait un noyau brillant flou entouré d'un halo suivi d'une queue faible et rectiligne. Sa distance au Soleil atteignait 0.901 UA et la distance de la Terre atteignait 1.289 UA.

La comète Halley devenait de plus en plus basse à l'horizon ouest. La comète était spectaculaire à observer au télescope 15cm F4. Elle possèdait une couleur bleutée avec un noyau et une chevelure très brillants et une mince queue. Sa distance au Soleil atteignait 0.857 UA et sa distance à la Terre était de 0.857 UA. Elle brillait à la magnitude +4.3 environ. Elle se dirigeait de plus en plus près de l'horizon ouest vers le Soleil. L'observation devenait de plus en plus difficile.

La comète est devenu invisible car elle est passé au périhélie le 09 février 1986. Elle devint à nouveau visible dans le ciel du matin autour du 17 mars 1986 brillant à la magnitude +3 très basse à l'horizon est entre le Capricorne et le Sagittaire. Sa distance au Soleil était de 0.9537 UA et 0.774 UA de la Terre. La queue était devenue plus évasive.

AD: 19h 50' 53"  DCL: -24° 06' 54" Magn: +3.0	AD: 19h 36' 40"  DCL: -27° 03' 43" Magn: +3.0

La comète a poursuivi sa descente vers le sud vers la fin du mois de mars 1986. Elle était devenu invisible du Québec

Photographie de la comète de Halley au Chili

Du 05 avril 1986 au 19 avril 1986, un groupe d'une dizaine d'astronomes amateurs québécois ont participés à une expédition d'observation et de photographie de la comète de Halley et du ciel du sud au Chili organisée par l'association des groupes d'astronomes amateurs du Québec (AGAA). Pour l'occasion, j'avais emprunté un télescope Schmidt-Cassegrain Celestron 5 muni d'un moteur synchrone à mouvement inversé adapté pour le ciel du sud. Un variateur de fréquence muni de quatre boutons de contrôle nord, sud, est et ouest servait à contrôler la vitesse du moteur du télescope pour le guidage. J'avais bricolé un transformateur 110v/220v branché à la sortie du variateur de fréquence pour me donner du 220 volts nécessaire pour alimenter le moteur synchrone. Sur ce télescope, j'avais installé deux appareils photos muni d'objectifs 50mm F1.7, téléphoto 135mm F2.8 ou téléphoto 200mm F2.8.

Lors de notre séjour au Chili, nous avions prévu d'aller observer autour du 08 Avril 1986 le ciel du sud et la comète près de Vicuña situé à 600 km environ au nord de Santiago. Vicuña était une petite ville située dans une région désertique proche du CERRO TOLOLO où l'on retrouve les observatoires professionnels américains. Le ciel y était d'une pureté incroyable sans aucune humidité ni aucun insecte. C'est l'endroit idéal pour observer et photographier le ciel du sud qui est d'une beauté incroyable. Nous allions observé dans les montagnes (Andes chiliennes).

Le 08 avril 1986, j'ai pu photographié la comète avec ma téléphoto 135mm F2.8 en guidant directement sur le noyau. A cette période, la comète s'éloignait du Soleil mais repassait à nouveau proche de la Terre. Elle était à 1.29 UA du Soleil et à 0.426 UA de la Terre. Sa magnitude atteignait +2. On la voyait à l'oeil nu comme une tache floue. La queue était très faible en forme d'éventail (queue de poussières). Par contre, on distinguait sur les images une queue ionique bleutée rectiligne directement à l'opposé du Soleil

		AD: 16h 07' 01"  DCL: -47° 07' 45" Magn: +2.0

Le 11 avril 1986, la comète atteignait sa distance la plus proche de la Terre. J'en avais profité pour faire de très longues expositions avec mes instruments. Sa distance au Soleil atteignait 1.32 UA et sa distance à la Terre était de 0.418 UA. Par la suite, la comète s'éloignait de plus en plus vers les confins du système solaire.

AD: 15h 16' 03"  DCL: -47° 20' 08" Magn: +2.0

Nous sommes revenus au Québec le 19 avril 1986. La comète avait remonté un peu plus en déclinaison vers l'hémisphère nord.

Le 11 mai 1986, je l'ai photographié à nouveau avec mon petit télescope 10cm F5 et ma téléphoto 200mm F2.8. Elle était visible au jumelle 7 X 50. La queue avait diminuée mais elle avait subi une éjection de matière ce qui faisait apparaître une mince ligne effilée que l'on voit sur la photo noir et blanc ci-bas. Sa distance au Soleil était de 1.781 UA et elle était située à 1.119 UA de la Terre.

AD: 10h 33' 26"  DCL: -11° 51' 40" Magn: +6.5

Je n'ai pas pu continuer à la suivre car elle était trop faible et le Soleil se couchait de plus en plus tard au mois de juin. La comète de Halley poursuit maintenant son périple aux confins de notre système solaire au-delà de l'orbite de la planète Neptune. Elle nous reviendra normalement dans 76 ans soit aux environs de 2061. Je ne serai plus de ce monde mais je pourrai au moins avoir la satisfaction d'avoir observé et suivi cette comète historique pendant plus de 8 mois. Cette comète restera mémorable pour moi malgré qu'elle ne fut pas très spectaculaire car elle m'a permis de pousser au maximum mes techniques d'observation et d'astrophotographie et m'a fait vivre un voyage extraordinaire au Chili et au Pérou.

Les observations de 1986 ont permis de raffiner l'orbite de la comète de Halley:

• Distance au périhélie (q): 0.587 UA
• Excentricité (e): 0.967
• Inclinaison de l'orbite (i): 162.24°
• Période orbitale (P): 76.0 ans
• Prochain périhélie: 2061
• Diamètre du noyau: 16 x 8 x 8 km

Autour du 13 mars 1986, la sonde européenne GIOTTO a survolée le noyau de la comète et elle a pris une superbe image. On y voit un noyau très actif de forme ovale dégageant de nombreux gaz sous pression. C'était la première fois que l'on pouvait voir à quoi ressemblait un noyau de comète. Ce noyau mesure 16 X 8 X 8 km et ressemble à un astéroïde conventionnel.

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