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Fragmentation du noyau de la comète périodique MACHHOLZ 2 (1994O)
Le 13 août 1994, une nouvelle comète est découverte par le
vétéran Donald E.
Machholz et on la baptisa PERIODIC MACHHOLZ 2 (1994 O).
Celle-ci brillait alors à la magnitude +10. Une semaine plus tard, la comète
perdait 2 magnitudes et le 28 août 1994, on découvrit que son noyau s'était
fragmenté. La comète a continué à se fragmenter dans les semaines qui suivirent
et le 04 septembre 1994, on dénombrait cinq fragments.
Après l'extraordinaire aventure que m'avait fait subir la
comète
Shoemaker-Levy 9, je me suis vite remis à la tâche de tenter de
photographier cette nouvelle comète avec ma caméra CCD mais surtout de
localiser les fragments. Celle-ci
brillait faiblement dans la constellation du Lion et il
fallait me lever très tôt pour l'apercevoir. Après quelques tentatives
infructueuses, j'ai réussi à la localiser. Elle paraissait très large et très
faible à l'oculaire du télescope. Je m'attendais un peu à revoir les fragments
près du noyau principal mais rien ne paraissait sur l'écran de mon ordinateur.
Les conditions météos n'étaient pas trop clémentes, car il ventait souvent et
des cirrus voilaient le voisinage de la comète.
Le 17 octobre 1994 vers 05h20 du matin, j'ai tout de même réussi à prendre six
images CCD exposées 120 secondes en mode TRACK AND ACCUMULATE.
J'avais visualisé mes images à l'écran de mon ordinateur mais sans remarquer le
moindre fragment. Il m'a été impossible par la suite de poursuivre mon projet à
cause de mon travail. Ces images ont été prises avec ma caméra CCD
SBIG ST-6 à travers mon télescope MEADE SCT 25cm F10.
J'utilisais une lentille réductrice de focale afin de réduire mon rapport focal
de F10 à F6.
Au mois de décembre 1994, j'avais lu un article dans la revue SKY
AND TEL montrant une image de la comète MACHHOLZ 2
et de ses cinq fragments prise avec un télescope
réflecteur de 65cm. Sur l'image ci-bas, on distinguait les fragments qui étaient
très larges et très pâles mais ce qui m'avait le plus surpris, c'était la grande
distance que ces fragments faisaient par rapport au noyau principal de la comète.
Les fragments furent nommés A, B, C, D et E. Le fragment B était
situé à environ 5 minutes d'arc du noyau principal (fragment A),
alors que les autres étaient encore plus loin. Le fragment D atteignait une
distance de 50 minutes d'arc du noyau A. Imaginez, cela signifiait presque deux
fois le diamètre de la lune dans le ciel.
L'animation ci-bas montre le déplacement du noyau principal de la comète Machholz 2 ainsi qu'un de ses fragments plus haut dans l'image.
Lisez l'histoire de la comète SHOEMAKER-LEVY 9 dont le noyau s'est brisé en 21 fragments qui se sont écrasés sur la planète Jupiter en juillet 1994 provoquant d'extraordinaires explosions thermo-nucléaires.