Galaxie spirale d'Andromède M31

Les galaxies spirales ont la forme d'un disque aplati. Elles se caractérisent par deux ou plusieurs bras constitués d’étoiles jeunes qui s'enroulent autour d'un noyau composé d’étoiles vieilles, comme pour les galaxies elliptiques. La masse type d'une galaxie spirale est de l'ordre de 100 milliards de masses solaires. 70 % des galaxies sont de ce type, dont la nôtre, la Voie lactée.

La galaxie spirale M31 ou MESSIER 31 est située dans la constellation d'Andromède et fait partie du Groupe local. Le Groupe Local est l'ensemble d'une grosse trentaine de galaxies auquel appartient notre Galaxie. Le premier écrit à son propos date de l'an 905, où un astronome persan du nom de Abd-al-Rahman Al Soufi l'a décrit comme un petit nuage. Sa première description à l'aide d'un télescope fut réalisée en 1612 par Simon Marius. M31 est la galaxie spirale la plus proche de nous à environ 2.5 millions d'années-lumière. Nous la voyons donc telle qu'elle était il y a à peu près 2.5 millions d'années :-). Les bandes d'absorption, sortes de nuages foncés qui entourent la zone du noyau et où les poussières du milieu interstellaire semblent se concentrer par zones sont des nébuleuses obscures (c'est-à-dire qui masquent la lumière des étoiles situées derrière). M31 se rapproche de nous à une vitesse de 300km/s et il se pourrait qu'elle entre, un jour, en collision avec notre galaxie. Mais si tel était le cas, nous ne serions de toute façon plus là pour y assister, car cela se passerait dans quelques milliards d'années, peut-être dans une autre vie? M31 possède 2 galaxies satellites visibles ci-dessus. M110 est visible en bas à droite, tandis que M32 est visible sur la partie gauche du noyau. C'est une des plus belles galaxies à prendre en photo depuis la Terre avec du matériel amateur :-).

M31 est visible à l'oeil nu sous un ciel bien noir sous forme d'une tâche floue laiteuse. En fait, c'est la luminosité de son coeur que nous voyons alors car elle s'étend dans le ciel sur plusieurs degrés. A titre de comparaison, cela représente l'équivalent de 5 pleines lunes côte à côte. Du fait de l'étendue de sa surface dans le ciel, la paire de jumelles reste le moyen le plus efficace pour l'apprécier, même si vous ne la verrez jamais comme sur la photographie ci-dessus même derrière un gros télescope.