Cette nébuleuse, située à 1 500 années-lumière a été découverte pour la première fois en 1888 par Williamina Fleming sur une plaque photographique prise à l'observatoire du Harvard College.
qui, ionisé par l'étoile brillante proche Elle est facilement reconnaissable par la forme en tête de cheval qui lui a donné son nom et qui se découpe dans la nébuleuse. En effet, derrière la nébuleuse se trouve de l'hydrogèneSigma Orionis, donne une couleur rouge. 
L'obscurité de la tête de cheval est causée par la présence d'un nuage dense de gaz et de poussière. Ce dernièr absorbe fortement le rayonnement visible émis par le gaz ionisé d'arrière-plan (rouge sur la photo).
À la base de la tête, on trouve de jeunes étoiles en cours de formation.

Elle fait partie d'un grand nuage moléculaire sombre qui est aussi connu sous le nom de Barnard 33