M33

La galaxie du Triangle (M33) est, avec M31 (grande galaxie d'Andromède), l'une des galaxies du Groupe local qui inclut la Voie Lactée. Elle est petite comparée à M31, et à notre Voie Lactée, mais reste dans la taille moyenne des galaxies spirales de l'univers. .

M33 s'approche de la Voie Lactée à 24 km/sec.

M33 a probablement été trouvée en premier par Hodierna avant 1654 puis redécouverte par Charles Messier, qui l'entra dans son catalogue en août 1764. Cependant, William Herschel, qui par ailleurs évitait soigneusement de donner ses propres numéros aux objets de Messier, entra celui-ci sous la référence H V.17, suite à son observation de septembre 1764. De ce fait, la très grande et très brillante région H II (nébuleuse diffuse en émission contenant de l'hydrogène ionisé) a reçu son propre numéro dans le New General Catalog : NGC 604 ; située au Nord-Est de la galaxie, c'est apparemment la zone brillante à 10h de mon image. C'est l'une des plus grandes régions H II connues : elle a un diamètre de presque 1 500 années-lumière avec un spectre analogue à celui de la nébuleuse d'Orion M42. Une image du Télescope Spatial Hubble y résooud plus de 200 jeunes étoiles, chaudes et massives (de 15 à 60 masses solaires), qui se sont formées là récemment.

M33 fut parmi les premières "Nébuleuses Spirales" identifiées comme telles par William Parsons. Elle fut aussi dans les premières à être reconnues comme galaxies, dans lesquelles des variables Céphéides ont été trouvées. Edwin Hubble a publié en 1926 une étude fondamentale à ce sujet.

Les résultats apportés par le satellite Hipparcos ont conduit à une distance de M33 d'environ 3 millions d'années-lumière, distance légèrement plus grande que celle de la Galaxie d'Andromède. La distance entre M33 et M31 est d'environ 750 000 années-lumière. Pour un grand axe vu sous un angle de 73 minutes d'arc (2,5 fois le diamètre lunaire), on en déduit une extension linéaire d'environ 50 000 années-lumière, soit la moitié de la Voie Lactée. Cependant les couches les plus faibles semblent se prolonger bien plus loin, de sorte que le diamètre réel serait d'au moins 60 000 années-lumière. La masse de la Galaxie du Triangle a été estimée entre 10 et 40 milliards de masses solaires.

M33 est de type Sc. Les bras bien marqués font apparaître de nombreuses régions rougeâtres (sur les images en couleurs) H II (dont NGC 604), ainsi que des nuages bleutés de jeunes étoiles. Des amas globulaires ont aussi été trouvés. Bien qu'aucune supernova n'ait été détectée à ce jour dans la galaxie du Triangle, plusieurs vestiges l'ont été, et même cartographiés avec grande précision par les radioastronomes. Enfin on a découvert au moins 112 variables dans M33, dont 4 novae et environ 25 Céphéides, ainsi qu'une puissante source X.

M33 est remarquable dans de bonnes jumelles malgré sa brillance unitaire extrêmement faible du fait de sa brillance totale également répartie sur une surface de presque quatre fois celle de la Pleine Lune. Il est d'ailleurs difficile, voire impossible, d'observer cette galaxie à travers un instrument ne permettant pas d'utiliser un faible grossissement : ici le plus faible est le mieux !

d'après les données de l'Observatoire de Paris