Vivre dans la glace

Population microbienne dans les glaces (III)

Buford Price estime que quelques cellules par cm³ peuvent survivre dans un état de famine durant quelque 400000 ans si elles étaient en mesure d’occuper les veines liquides, où la concentration des nutriments est un million de fois plus élevé que dans la glace environnante. Dans un état dormant, la population bactérienne pourrait être beaucoup plus élevée, ou la durée beaucoup plus longue. Ainsi pour se maintenir en vie, une population dormante se satisferait d’un facteur 1000 fois inférieur aux besoins métaboliques d’une population active.

Le tableau suivant reprend quelques taux d’ingestion de carbone par les cellules (mesurés en 1/gramme de carbone par heure). La plupart des mesures ont été effectuées en laboratoire dans des environnements moins hostiles que celles régnant dans les habitats naturels. Les taux sont donc surestimés dans la mesure où les cultures étaient riches en nourriture dans des milieux non confinés et à température ambiante, la population pouvant croître à volonté.

Notons qu’aux températures ambiantes de la glace polaire (-55°C en Antarctique et -30°C en Arctique) tous les processus métaboliques se sont avérés beaucoup plus lents que dans la plupart des situations présentées dans le tableau précédent.

Price a estimé l’impact de la température sur ces processus. Pour une roche de surface orientée de manière optimale par rapport au Soleil (inclinée), la température se situe au-dessus de 5°C durant quelque 250 heures/an et au-dessus de 10°C durant quelque 90 heures/an. Pour une roche disposée horizontalement la température dépasse 5°C durant 10 heures/an seulement et n’atteint jamais 10°C. Dans ces conditions, la photosynthèse annuelle et le taux d’ingestion de carbone devrait être de deux ordres de grandeur inférieurs à celui d’une roche inclinée. Pour une énergie de 262 kJ/mol et une température de 0°C, Price extrapole un taux métabolique à -30°C de seulement 10^-15 g C/g C par heure.

Métabolisme bactérien dans les glaces

Des anomalies, en particulier un excès de concentration de molécules et d’isotopes spécifiques dans les glaces et le permafrost apportent des indices appuyant l’hypothèse que les microbes métabolisent dans ces environnements. Ces données sont reprises dans le tableau suivant :

En 1998, Jean-Louis Tison de l'Université Libre de Bruxelles et quelques autres ne pensaient pas que les anomalies relevées dans la glace du site GRIP correspondaient à un métabolisme microbien. Il convient en fait de mesurer la variation des concentrations entre la base et la surface afin de vérifier si elle augmente bien près de la base.

Au cours de l’atelier, E.Rivkina montra que l’isotope δ¹³CH₄ est corrélé à celui du δ¹³CO₂ de telle manière que cela suggère fortement une méthanogénèse à partir du CO et de H₂ :

4H₂ + CO₂ ® CH₄ + 2 H₂O

A partir des valeurs précédentes (énergie, âge des glaces, température, taux métabolique) on observe qu’il y a peu de contraintes sur le taux métabolique des microbes vivant dans les glaces ou le permafrost.

Toutefois, en raison des approximations ou des extrapolations, ces données ne sont pas fiables ainsi que nous le verrons. Seules les données de la station de Vostok permettent de corréler l’activité microbienne avec les anomalies. Dans tous les autres cas il faut faire des suppositions pour inférer les taux métaboliques en fonction de l’énergie disponible, de la concentration des microbes, de celle des gaz, de l’âge des glaces, etc.

La vie microbienne dans tous ses états

Y a-t-il trois ou quatre états de vie à l’échelle microbienne ? Les physiologistes et les microbiologistes ont ouvert un débat sur la question de savoir si le terme “viable mais non culturable” (VMNC) est un état naturel ou une invention. Des expériences ont permis de définir 3 catégories d’état physiologiques :