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Le marathon Messier et le Massive marathon
écrit en collaboration avec Don E. Machholtz Le marathon Messier (I) Voici une activité qui nous vient d'outre-atlantique se transformant au fil du temps en une véritable compétition qui retient l'attention des amateurs les plus outillés. En fait, l'amateur américain Don E. Machholtz (1952-2022), déjà célèbre pour les 12 comètes qu'il découvrit depuis 1978, n'a pas inventé ce marathon à propos duquel il publia un livre en 2002, il l'a seulement introduit au milieu des années 1970 grâce à la collaboration de Richard Malm de la San Jose Astronomical Association. Son but était de proposer aux amateurs une technique pratique d'observation du ciel, applicable au-delà de la simple séquence de recherche des objets du ciel profond. Précisons qu'à l'époque cette recherche s'effectuait manuellement sans l'aide des fameuses consoles GoTo. J'en ai donc profité à l'époque pour lui demander conseils et introduire le concours en Francophonie. Mais en 1981 cela n'intéressait pas beaucoup les amateurs français ni visiblement l'éditeur de la revue "Ciel & Espace"... Aujourd'hui, grâce aux télescopes pilotés par ordinateur et GPS, l'intérêt s'est ravivé. Le but de ce marathon est de localiser, identifier et observer en une seule nuit le plus grand nombre d'objets de la liste compilée par Charles Messier à la fin du XVIIIe siècle, et formant le célèbre "catalogue Messier". Tout d'abord introduisons quelques objets spéciaux de ce catalogue avant de vous proposer quelques conseils pour compléter cette liste et obtenir les "110 objets Messier". Ensuite le problème pourra converger sur le sujet inhérent à la localisation des 110 objets au cours d'une seule nuit. Catalogues Messier à télécharger : SEDS (4010x5000) Alex McConahay (3600x2197) - Mike Keith (5400x3600, trié par position) Saint-Raymond (PDF) Hubble's Messier Catalog, NASA, 2018
Le catalogue original de Messier contenait 103 objets. Cependant en recherchant dans les notes de Messier d'autres objets ont été découverts si bien que cette liste s'est allongée pour rassembler aujourd'hui 110 objets (ou M110). Mais tout n'est pas parfait car quelques objets sont manquants; il apparaît à certains numéros d'ordre qu'il n'y a pas de galaxies, d'amas ou de nébuleuse à l'endroit ou Messier disait en trouver. Bien que quelques autorités ne soient pas encore satisfaites par ce classement, ce qui suit vous permettra de "trouver" ces objets manquants qui font aujourd'hui partie des suggestions propres à faire de ce Marathon Messier une compétition digne d'intérêt.
Périodes d'observation Etant donné que ces 110 objets ne sont pas uniformément distribués dans le ciel comme on le voit ci-dessus, il y a des périodes dans l'année où la lumière solaire "ombrage" quelques objets plus qu'à d'autres moments. Par l'expérience et les calculs, il a été mis en évidence que le plus grand nombre d'objets pouvant être observés en une seule nuit se situe entre début mars et début avril. A cette époque le Soleil se trouve entre la Vierge et la Balance, en un endroit où il cache le moins d'objets Messier. A ce propos il y a quelques autres facteurs à considérer. Primo, les dates mentionnées sont valables pour des observateurs situés entre 35 et 42° de latitude nord. Secundo, les conditions nocturnes doivent être bonnes et l'horizon bas. Tercio, la Lune doit être proche de la Nouvelle Lune et éloignée de tous les objets Messier (M72, M73, M74, M75 et M77 sont proches de l'écliptique). Enfin, il serait bon de choisir un long week-end, car nous devrons veiller toute la nuit et manquer d'une nuit entière de sommeil. Les lignes suivantes vous aideront à connaître ce qui est visible durant certaines parties d'une période d'observation : - Avant le 5 mars : M2, M72, M73 et M30 se lèvent dans le crépuscule et il est donc difficile ou impossible de les observer. - Entre le 5 et le 19 mars : tous les objets Messier sont visibles exception faite de M30. - Entre le 20 et le 29 mars : M74 et M30 seront difficiles ou impossible à observer. - Entre le 30 mars et le 3 avril : seul M74 est caché. - Après le 3 avril : M74, M77 et M33 deviennent difficiles ou impossible à observer en soirée. Complétons cette liste par deux tableaux extraits du programme MessMara de la COAA qui affiche la distribution des objets de Messier en fonction de l'époque de l'année et de la latitude de l'observateur. A consulter en ligne : COAA Messier Object Visibility
Tout ceci marche très bien sur le papier, mais comment travailler sur le terrain ? Don, installé à San José en Californie, a observé les 109 objets Messier en une seule nuit et à trois occasions : le 5-6 mars, le 12-13 mars et le 15-16 mars. A chaque fois seul M30 restait inobservable. Ajoutons à cela une quatrième tentative, 108 objets Messier furent observés le 30-31 mars (manquait M74 et M33). Tout cela avec un "chercheur de comète", un télescope de sa fabrication de 250 mm f/3.8 fixé sur une monture équatoriale manuelle. D'autres amateurs ont depuis eu un succès égal. Tom Reiland et Ed Flynn par exemple ont chacun observé les 109 objets Messier depuis Pittsburg (PA), le 15-16 mars. Tom utilisait un 150 mm f/6.6 et Ed un 250 mm f/5.6. La même nuit Ken Wilson à San Francisco (CA) observa 109 des 110 objets Messier avec un télescope de 200 mm. Voilà, le concours vient de passer l'épreuve du feu; il fonctionne. Mais me direz-vous, comment s'y prendre pour trouver 110 objets en une seule nuit sans disposer de télescope à la "GoTo" ?... Méthode de recherche Venons-en à la séquence de recherche qui vous permettra d'observer tous les objets Messier en une seule fois. Divisez l'ensemble des 110 objets de Messier en 16 sections maximum, chaque groupe étant repéré sur une carte du ciel, par exemple celles du "Cambridge Photographic Star Atlas" d'Axel Mellinger et Ronald Stoyan publié en 2011, celles l'"Atlas Stellarum" de Hans Vehrenberg en DVD ou celles des guides spécifiques consacrés aux objets de Messier, tels ceux présentés ci-dessous.
Pour mémoire, citons également des atlas plus anciens mais toujours très pratiques comme le célèbre "Atlas Coeli 1950.0" (alias "Atlas of the Heavens" ou "Atlas de Skalnate Pleso") disponible en version reliée ou à spirales contenant 16 cartes du ciel de 40x56 cm sur lesquelles sont pointées les étoiles jusqu'à la magnitude 7.75 et plus de 1000 objets du ciel profond qui fut publié entre 1948 et 1964 par Antonin Becvar du Skalnate Pleso Observatory, son successeur le "Sky Atlas 2000.0" de Will Tirion et Roger W. Sinnott publié en 1981 et réédité en 1998 en version de luxe et laminée avec reliure à spirales, le "Cambridge Star Atlas" de Wil Tirion réédité en 2011, le "Pocket Star Atlas" de Roger W. Sinnott publié en 2006 qui reprend 30000 étoiles jusqu'à la magnitude 7.6 et 1500 objets du ciel profond. Il existe également une version Jumbo de 22.9x30.2 cm. Voici les deux versions côte à côte. Enfin, le "Night Sky Observer's Guide" en 3 tomes d'environ 450 pages A4 chacun de G.Keppler et al. publié par Willman-Bell en 1998. Bien sûr à l'heure de l'informatique, des tablettes et des consoles GoTo, ces atlas sont désuets mais ils peuvent encore rendre service pour préparer l'exercice où si vous ne disposez pas d'ordinateur sur le terrain. Procédure Localisez d'abord les 110 objets de Messier sur une carte céleste et préparez éventuellement des fiches. Voici un fichier au format Word (3 MB) reprenant chacun des 110 objets. Vous pouvez vous aider d'un logiciel de planétarium tels ceux présentés dans les logiciels de simulation. Notez les objets dans l'ordre lever et coucher, l'heure d'apparition à l'Est du premier objet du groupe et l'heure de coucher du dernier objet au 1er avril. Enfin, prévoyez quelques exceptions pour faciliter cette recherche. Ajoutez à vos tableaux 4 minutes pour chaque jour avant le 1er avril et retirez 4 minutes pour chaque jour après cette date. A télécharger : Marathon Messier Checklist (PDF), Celestron
Les sections que vous allez dresser ou celles reprises dans le tableau ci-dessus ne représentent pas la seule séquence possible. Aussi testez-là sur le terrain pour vérifier si elle fonctionne bien; vérifiez que les objets consécutifs de votre liste ne sont pas trop distants les uns des autres, si les "raccourcis" de balayage sont bien efficaces ou si les objets côté ouest sont bien visibles à l'heure à laquelle vous comptez les observer car ils disparaîtront les premiers sous l'horizon septentrional. Si vous utilisez un télescope équipé d'une console GoTo, essayez de la débrancher (si c'est possible) et de l'oublier au moins pour cette nuit. C'est alors que vous éprouverez vous-même la joie de sauter d'objets en objets, en ligne droite, en faisant des courbes ou des sauts puis en mentionnant pour chaque section le nombre d'objets Messier que vous avez pu observer. En fonction de l'époque - avant ou après la mi-mars - vous avez la possibilité de placer M52 et M103 dans la 1ere section plutôt que dans la 2e ou 3e section; ils seront plus faciles à atteindre dans la soirée. Ajoutons-y une dernière section intitulée "levés successifs" : quelques sujets apparaissent dans la matinée jusqu'à fin avril, mais M31 sera à la fois visible dans le ciel du matin et du soir à la fin mars. Deuxième partie
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