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La survie des microbes et des spores sur Mars
Introduction Si nous identifions une source d'eau sur Mars, le problème immédiat qui se pose est celui de la faible pression atmosphérique (elle représente à peine 1% de la pression terrestre au niveau de la mer) et le fait que ce gaz soit irrespirable. Aujourd'hui, un microbe déposé sur le sol de Mars se déssécherait rapidement et gèlerait en quelques heures. Il ne survivrait que s'il serait capable d'hiberner durant la mauvaise saison à l'abri des UV destructeurs en attendant que le climat se radoucisse avec l'arrivée de l'été. Le candidat idéal serait un microbe ou des spores (corpuscules reproductrices des végétaux, des champignons et de certains protistes) capables d'hiberner ou de passer à l'état de stase durant de longues périodes où dès que le climat deviendrait inhospitalier. Les scientifiques intrigués par les traces d'eau découvertes près du site d'Opportunity se sont demandés si des bactéries en forme de spores et sulfo-réductrices, ne pouvaient pas offrir un nouveau modèle d'organisme que pourraient rechercher la prochaine génération de chasseurs de microbes martiens ? Selon Benton Clark, un membre vétéran des équipes scientifiques qui ont travaillé sur les échantillons de Viking et MER notamment, un tel candidat pourrait survivre à l'inhospitalité martienne dont les rigueurs climatiques sont fatales aux microbes. Pour Clark, qui travaille aujourd'hui chez Lockheed Martin à Denver, l'organisme favori est la bactérie anaérobie Desulfotomaculum qui peut vivre près des roches soufrées. Les premiers spécimens furent iderntifiés en 1965 par Campbell et Postgate (notons qu'une nouvelle souche nommée Desulforudis audaxviator fut découverte en 2005 à 2800 m de profondeur dans la mine d'or de Mponeng, en Afrique du Sud). Lorsque ce type d'organisme fut découvert et classifié, sa biologie offrit quelques-uns des meilleurs exemples d'adaptation aux milieux extrêmes. Vivant dans l'obscurité et résistant très bien sous des conditions très froides ou très sèches, cet organisme constitue un excellent modèle qui devrait être sérieusement considéré par les planétologues et les exobiologistes à l'avenir. Des microbes plus résistants : Chroococcidiopsis et Desulfotomaculum Quel genre d'organisme terrestre pourrait survivre dans l'environnement inhospitalier pour ne pas dire hostile de Mars ? La cyanobactérie Chroococcidiopsis est capable de survivre dans des conditions hostiles où ses consoeurs trépassent : sous des climats désertiques glacés, dans des milieux hypersalins ainsi qu'en présence d'une quantité toxique de gaz carbonique pour l'homme. Si le projet du terraforming de Mars se concrétise un jour, nous pourrions l'utiliser car elle pourrait survivre sur Mars à l'abri des rayons ultraviolets du Soleil et assurer la photosynthèse, transformant progressivement l'atmosphère de gaz carbonique en oxygène en l'espace de quelques milliers d'années. Mais cela n'est qu'une solution pour l'avenir voire même utopique pour certains spécialistes.
Vivre sans air ni énergie solaire La bactérie Desulfotomaculum réduit les composants du soufre. Il s'agit d'un organisme tubulaire ("tomaculum" signifiant "saucisse" en latin), Gram positif et anaérobie, elle vit donc sans oxygène. Sur Terre on la trouve dans la terre, dans l'eau, dans les régions géothermiques ainsi que dans l'intestin des insectes et des animaux ruminants. Son cycle de vie dépend de la réduction des composés soufrés comme le sulfate de magnésium en hydrogène sulfuré. Ainsi que nous l'avons expliqué à propos de la faculté d'adaptation, les microbes métabolisant le soufre utilisent une forme très primitive de production d'énergie : leur action chimique est tout aussi importante que celle de leur habitat immédiat.
A partir de ce que nous savons des conditions de vie primitives sur Terre, cet environnement fut probablement chaud et irradié d'intenses rayonnements ultraviolets solaires (UV). L'atmosphère était réductrice et des éléments comme l'hydrogène sulfuré constituaient probablement l'une des source d'énergie inorganiques disponibles. Sur Terre certaines espèces de Desulfotomaculum sont adaptées à une température de 30-37°C mais selon leur milieu de culture la vingtaine d'espèces de Desulfotomaculum que nous connaissons peuvent vivrent à d'autres températures. Sur une planète froide et sèche éloignée du Soleil, toute chose capable d'assurer un quelconque métabolisme peut également produire de l'énergie d'une autre manière qu'en utilisant la photosynthèse. Pour découvrir quel peut-être ce processus, nous devons déterminer quel est, sur Terre, la quantité d'énergie solaire généralement nécessaire pour assurer la survie des organismes riches en chlorophylle ? Et de la même manière sous quelles conditions un microbe peut-il survivre protégé sous la terre ou à l'ombre d'un rocher ? Survivre en l'absence directe de rayonnement solaire pourrait en effet être la norme sur Mars. Selon Clark, "Desulfotomaculum a uniquement besoin d'un peu d'hydrogène mais le soufre constitue sa principale source d'énergie. Il peut vivre indépendamment du Soleil. Cet organisme est passionnant parce qu'il forme également des spores, et peut donc hiberner durant la mauvaise saison en attendant l'été". "Non seulement poursuit-il, nous pourrions découvrir des traces fossilisées mais également des résidus chimiques de son existence. Il apparaît par exemple que le soufre constitue l'un des traceurs qui répond assez bien au fractionnement isotopique. Lorsque les organismes vivants traitent le soufre, ils tendent à séparer les isotopes d'une manière différente des processus géologiques ou minéralogiques... Aussi il existe deux méthodes pour découvrir ces traces : l'organique et l'isotopique. Pour effectuer une analyse isotopique, il est probable que les échantillons devront être ramenés sur Terre". La résistance des moisissures aux UV Dans un article publié dans la revue "Frontiers in Microbiology" le 22 février 2021, Ralf Moeller du Groupe de recherche en microbiologie aérospatiale du Centre aérospatial allemand (DLR) de Cologne, et ses collègues, ont réalisé des tests d'endurance en amenant dans la stratosphère des champignons archaïques comme la moisissure noire (Aspergillus niger), très commune sur de nombreux substrats. Leurs résultats montrent qu'elles pourraient - au conditionnel - survivre un certain temps sur Mars.
Mais survivre sur Terre, même dans la statosphère comme dans le cas des expériences MARSBOx de la DLR, ne signifie pas que les mêmes champignons voire même des spores végétaux pourraient réellement survivre sur Mars. Pour en avoir la certitude, il faut soit emporter sur Mars des micro-organismes terrestres et voir dans quelles conditions ils survivent (s'ils survivent déjà au voyage) ou tenter de découvrir sur Mars les preuves que des champignons ou des microbes peuvent survivre dans les conditions de froid, de sécheresse, de manque de nourriture et aux rayonnements régnant sur Mars. A ce jour, nous ne pouvons pas l'affirmer et la majorité des chercheurs pensent qu'ils ne résisteraient pas longtemps (quoiqu'en disent certains pseudoscientifiques). Malgré tout, des expériences ont montré que la fameuse bactérie Escherichia coli peut parfaitement survivre dans des conditions contrôlées de laboratoire simulant l'environnement martien malgré la dose létale de rayonnement ionisant en commençant par les UV. Même des lichens vivant normalement en Antarctique et qui sont pourtant des organismes bien plus complexes que les colibacilles semblent très bien s'adapter aux conditions martiennes simulées en laboratoire et produisent même de l'oxygène à un taux tout à fait normal. Notons que les lichens supportent une forte dessication qui peut les aider à surmonter les rigueurs martiennes. Préserver la vie Le géologue américain John Grotzinger du MIT s'est occupé de cette question et a cherché à savoir de quelle manière on pourrait organiser une future mission vers Mars sur base d'une stratégie biologique globale. Si la sonde Opportunity réussit à se poser près d'un affleurement, peut-on envisager qu'une future mission martienne recherche des traces de vie fossilisées ?
Répondre à cette question est très facile. Sur Terre, où se trouve la seule expérience à notre disposition, il est très rare que l'on découvre des fossiles préservés dans d'anciennes roches. Etant donné que sur Mars nous effectuons cette recherche à distance, nous devons optimiser les conditions de travail et préserver le gisement. Depuis le début de la mission Opportunity, Andrew Knoll, paléontologue à l'Université d'Harvard et membre de l'équipe scientifique de MER considère que "la vrai question que nous devons garder à l'esprit quand nous pensons à Meridiani est la suivante : Quelles signatures, si jamais nous en trouvons, seraient préservées aujourd'hui dans les roches diagénétiquement stables ? Si de l'eau est présente à la surface de Mars durant 100 ans tous les 10 millions d'années, ce n'est pas très intéressant sur le plan biologique. Par contre si elle est présente depuis 10 millions d'années, cela devient très intéressant". Il faut en fait se préoccuper de la préservation des échantillons. Dans les années 1980 les micro-paléontologues eurent une cuisante déception à ce sujet. Ils avaient découvert dans l'est de l'Inde un fossile remontant à 3.8 milliards d'années, mais ne s'étant pas entouré de toutes les précautions nécessaires pour le préserver, l'échantillon se désintégra, empêchant toute analyse. Ainsi que le rappelle Grotzinger, "Si quelque chose était là, les conditions peuvent être idéales pour préserver cette capsule temporelle, mais c'est un défi... Nous devons être extrêmement prudent en interprétant ces résultats à ce stade". Il y a un million de bactéries sur Mars ! L'exploration de Mars par les sondes spatiales n'est pas sans conséquences sur le plan exobiologique. Depuis l'envoi des premières sondes spatiales vers la planète Rouge en 1971, plus de dix engins robotisés ont exploré la surface de Mars, la plupart creusant sa surface à la recherche de traces de vie. Or pourrait-on dire en rigolant, il aurait suffit qu'elles se grattent le dos ou le bras mécanique pour en trouver ! En effet, toutes les sondes spatiales sans exception portaient sur elles un certain nombre de bactéries : Bacillus licheniformis, Bacillus cerus, Lactobacillus brevis ou encore le genre Acinetobacter... D'où provenaient-elles ? De la Terre, des laboratoires où ces sondes spatiales furent construites !
Ces bactéries ont survécu à d'effroyables conditions de transport : à l'accélération, au vide spatial, à la déshydratation, au froid, aux UV et même aux particules chargées émises par le Soleil ! Si la plupart y ont succombé, une fraction d'entre elles ont probablement survécu. Sous le stress, elles se sont fabriquées une spore, une enveloppe ultra-résistante qui leur permet de survivre des années voire même des millions d'années lorsque les conditions environnementales deviennent hostiles. Il est même probable que des virus à l'état de stase les aient accompagnées. Ces micro-organismes sont aujourd'hui sur Mars. Il suffirait qu'ils trouvent un peu d'eau et que d'autres soient parachutés par les prochaines sondes spatiales pour qu'elles colonisent la surface de Mars et deviennent un problème pour les exobiologistes. Des microbes qui biodégradent les solvants Sachant cela, d'un point de vue scientifique les normes de stérilisation des engins spatiaux se sont durcies au cours des décennies. Un lander ne doit pas comporter plus de 3000 spores par mètre carré. Ce seuil est abaissé à 300 spores par mètre carré pour un robot mobile et à 30 spores seulement s'il est chargé de détecter des traces de vie, soit 10 milliards de fois plus propre que notre peau !
Malgré ces procédures drastiques de nettoyage des "salles blanches" où sont préparés les vaisseaux spatiaux, les chercheurs y trouvent encore régulièrement diverses collections de micro-organismes formant un véritable microbiome comprenant des bactéries, des archées et des champignons. Les souches du genre Acinetobacter, des bactéries aérobies, dominent ce microbiome et y sont présentes au moins depuis la préparation de la mission Mars Odyssey en 2001 et étaient encore présentes sur la sonde spatiale Phoenix en 2007. Apparemment, ces bactéries trouvent dans ces salles blanches encore de quoi se nourrir en biodégradant les produits de nettoyage contenant des solvants puissants comme l'alcool isopropylique (isopropanol) et le Kleenol 30 (avec lequel on nettoie le sol), leur unique source de carbone. En 2018, des tests ont montré que des cultures d'Acinetobacter se développent dans de l'alcool éthylique (éthanol) tout en étant assez tolérante au stress oxydatif. Ce fait est intéressant, car le stress oxydatif est une agression similaire à celle provoquée par la déssiccation (assèchement) et le rayonnement intense qui règnent dans les environnements similaires à celui de Mars. Ces agents de nettoyage peuvent donc potentiellement servir de source d'énergie à ce microbiome. Maintenant que les spécialistes savent comment ces microbes survivent dans des salles stériles et au vol spatial, il faudra à l'avenir que les étapes de nettoyage soient encore plus rigoureuses pour les missions dédiées à la détection des traces de vie. C'est la raison pour laquelle tous les ingénieurs travaillant par exemple au centre KSC d'assemblage des sondes spatiales portent des bottes et une combinaison qui n'expose que leurs yeux, des survêtements presque dignes des laboratoires de virologie. Ces observations montrent aussi qu'à l'avenir il faudra utiliser des produits de nettoyage différents et assurer leur rotation afin de contrôler la charge biologique restant sur les sondes spatiales. Ces sujets sensibles ont fait notamment l'objet d'un article dans la revue "Nature" en 2016 et "Astrobiology" en 2018. Lire également l'ouvrage "Preventing the forward contamination of Mars" publié en 2006. Prochaines missions vers Mars Les prochains missions des landers et rovers d'exploration viseront à détecter des traces de vie qui auraient put exister, ou existent peut-être encore sur Mars, notamment aux abords des gullies, dans les ruisseaux de saumure ou sous les corniches. Nous savons déjà que l'idée selon laquelle Mars fut habitable est plausible. Selon Squyres, "si cette interprétation est correcte, la région de la Corniche d'Opportunity pourrait même avoir préservé quelques traces d'organismes vivants". Les découvertes d'Opportunity font de Meridiani Planum un lieu privilégié où pourraient être conduites les futures recherches exobiologiques in situ. Les sites des saumures et les régions bordant les calottes polaires sont également des lieux tout indiqué, en particulier leur sous-sol abrité des rayons UV. L'avenir reste passionnant. PS. Le 13 février 2019, la NASA annonça la fin de la mission d'Opportunity, ayant perdu tout contact avec le rover depuis juin 2018. Pour plus d'informations Mars contamination fear could divert Curiosity rover, Nature, 2016 Preventing the forward contamination of Mars, Governing Board of the National Research Council, 2006.
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