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Météorologie élémentaire Les masses d'air (III) Conditions associées aux masses d'air atteignant l'Europe A. Masse d'air arctique Issue de l'anticyclone polaire, elle se caractérise à la source par sa stabilité, sa sécheresse et sa basse température. Etant refroidie à la base, elle se comporte donc comme une masse chaude. Se déplaçant directement vers le sud au-dessus des mers, sa stabilité fait bientôt place à une instabilité considérable due à un réchauffement rapide des couches inférieures. Elle atteint nos régions sous forme de masse froide. Cette masse d'air est caractérisée sur nos régions par des cumulus et cumulonimbus, par des averses de pluie, de neige, de grêle ou de grésil. Les orages y sont fréquents et la turbulence sévère. En dehors des précipitations, la visibilité est souvent supérieure à 30 km. B. Masse d'air polaire maritime Originaire de l'Atlantique Nord, ce type de masse d'air a des caractéristiques semblables à celles de la masse d'air arctique. Toutefois, étant donné l'instabilité moins importante, l'intensité des phénomènes associés à cette masse d'air est égale à environ 60% de celle de la masse d'air arctique. En été, l'air polaire présente généralement les caractéristiques d'une masse froide; en hiver, il devient masse chaude au passage sur le continent froid : les nuages convectifs disparaissent et font place à des nuages stratiformes. C. Masse d'air polaire continental En hiver, l'anticyclone peut se trouver sur la Sibérie et nous envoyer des masses d'air sec et froid. Une telle masse d'air se caractérise par une très forte inversion de température dans les basses couches, une absence de nuages. A son passage sur la mer du Nord, elle peut donner naissance à des nuages convectifs souvent accompagnés d'averses. La visibilité y est souvent bonne en dehors des brouillards de rayonnement locaux qui peuvent s'y former. En été, la source se situe en Russie centrale et l'air polaire continental qui nous atteint donne un temps beau sec et chaud.
D. Masse d'air tropical maritime Masse d'air chaud, humide (surtout dans les couches inférieures) et stable, venant de l'anticyclone des Açores. Sa progression vers le nord au-dessus d'étendues de plus en plus froides augmente encore sa stabilité (masse chaude). Saturée suite à un séjour prolongé au-dessus de la mer, elle se condense sous forme de brouillards et de stratus bas avec occasionnellement de la bruine ou des aiguilles de glace (en hiver). Limitée par une inversion assez près de la surface, la turbulence est faible et la visibilité toujours médiocre. Cette masse d'air alimente les secteurs chauds des perturbations du front polaire. Elle atteint nos régions en toute saison. NB. Au cours de son déplacement au-dessus du continent en été, l'échauffement au sol donne lieu à des phénomènes qui caractérisent en général l'air polaire, c'est-à-dire des nuages cumuliformes, des averses, des orages et une visibilité meilleure (transformation en masse froide).
E. Masse d'air tropical continental En hiver, cette masse d'air trouve son origine en Afrique du Nord et influence surtout le sud de l'Europe. Restant sensiblement à la même température durant sa progression vers le nord, elle passe au-dessus de la Méditerranée et souffle sur Malte, la Sicile et l'Italie sous forme de vent chaud et humide. Au-delà des Alpes, des Pyrénées ou du Massif Central, elle souffle comme un vent de Foehn. Elle se caractérise dans nos régions par un temps chaud et sec avec peu de nuages et peu de turbulence. Elle est cependant beaucoup plus fréquente dans le sud de l'Europe qu'en Europe centrale ou occidentale. Bien que le taux d'humidité soit inférieur à celui de l'air tropical maritime, la visibilité n'y est pas beaucoup meilleure étant donné la plus grande concentration en poussières. En été, l'air tropical continental peut provenir du sud-est de l'Europe (Balkans) ou d'Asie Mineure. Dans ces conditions il est très sec à l'origine mais absorbe de l'humidité au cours de son déplacement sur le sud de l'Europe. Quand la masse d'air tropical provient d'Afrique du Nord, l'air s'humidifie en traversant la Méditerranée. Mais si un anticyclone aussi petit soit-il s'installe sur le sud de l'Europe - par exemple sur la Corse comme en juillet 2019 - il dévie le jet stream jusqu'en Scandinavie permettant à la masse d'air tropical de remonter jusqu'au nord de l'Europe (cf. cette carte). L'air devient très chaud avec des températures en Europe pouvant dépasser 40°C sous abri (cf. cette carte de la NOAA du 24 juillet 2019), parfois durant plusieurs semaines comme ce fut le cas en 2003. Ce type de masse d'air est plus fréquent (surtout sur le sud de l'Europe) que son équivalent hivernal. Tableau récapitulatif Le tableau suivant résume les caractéristiques et les phénomènes associés aux masses d'air touchant l'Europe occidentale.
Prochain chapitre Les fronts et les perturbations
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