AVANT-PROPOS

LA MENACE DU CIEL, UN LIVRE D’ASTRONOME

 

Bien qu'il se veuille multidisciplinaire, ce livre est un livre d'astronome. C'est la raison pour laquelle il est sensiblement différent de ceux qui ont été écrits sur le sujet par des scientifiques d’une autre discipline. L'impactisme et le catastrophisme sont des sujets d'étude multiformes, ce qui fait à la fois leur intérêt et leur difficulté, car aucun chercheur ne peut prétendre connaître les diverses spécialités concernées (une grosse dizaine) avec une profondeur suffisante. Les approches sont forcément parcellaires, sélectives, chaque scientifique privilégiant sa spécialité au détriment des autres qu'il connaît moins bien.

Il n'empêche que l'impactisme est d’abord un problème astronomique, car nous vivons dans un Univers, et donc dans le Système solaire et localement sur la Terre, où le cataclysme est la règle permanente, comme nous le montrerons tout au long de ce livre. Le catastrophisme terrestre n'est que l'expression locale, infinitésimale dans l'espace et dans le temps, d'un phénomène global qui défie l'imagination la plus débridée. Le cataclysme est la règle, PARTOUT, TOUJOURS. Cette vérité doit être enseignée dès maintenant aux jeunes générations. Elle sera l'un des nouveaux dogmes scientifiques du XXIsiècle, et pas seulement un dogme astronomique, à usage restreint, pour les seuls connaisseurs des choses du ciel.

Définitions de l'impactisme et du catastrophisme

Catastrophisme : théorie scientifique qui étudie les causes et les conséquences astronomiques, géologiques, écologiques, biologiques, humaines et historiques de cataclysmes de grande ampleur qui ont eu lieu et qui pourraient encore avoir lieu sur la Terre.

Impactisme : théorie scientifique qui étudie l'ensemble des phénomènes liés à l'impact sur les planètes des astéroïdes et des comètes, mais aussi plus largement de tous les autres corps et particules venus du cosmos, ainsi que tous leurs effets annexes. L'impactisme terrestre n'est qu'un cas particulier, celui qui concerne notre planète.

En fait, ces définitions ne sont que des approximations acceptables. Si l'on entre plus dans le détail, on reconnaît deux sortes de catastrophisme et trois sortes d'impactisme.

On distingue, en toute logique, le catastrophisme d'origine cosmique, dû à des cataclysmes dont l'origine est extérieure à la Terre, et le catastrophisme d'origine terrestre dû à des cataclysmes générés par notre planète elle-même pour des raisons diverses.

L'impactisme se divise en trois composantes différentes selon les objets concernés et les effets résultant de l'impact :

— l'impactisme macroscopique qui concerne les astéroïdes et les comètes et qui peut avoir des conséquences catastrophistes ;

— l'impactisme microscopique qui concerne les météorites et les météores et qui n'a pas de conséquences catastrophistes ;

— l'impactisme invisible qui concerne les rayonnements divers générés par les étoiles, dont le Soleil, et appelé impactisme particulaire, et aussi les gaz et les poussières d'origine cosmique qui rencontrent la Terre au cours de son périple dans le Système solaire et dans la Galaxie.

Enfin, il faut préciser qu'il peut y avoir impactisme sans qu'il y ait catastrophisme, et inversement qu'il peut y avoir catastrophisme (d'origine terrestre ou humaine) sans qu'il y ait impactisme.

Quelques sigles et symboles

Pour bien comprendre toutes les données de ce livre, le lecteur doit connaître la signification de quelques sigles et symboles utilisés dans certains chapitres. Les sciences ont toutes leur propre jargon qui se complique continuellement et s'enrichit de sigles, et celui-ci n'est pas toujours connu même des scientifiques des disciplines connexes.

Nous donnons donc ci-après une liste de sigles et de symboles qu'il est nécessaire d'avoir en mémoire (si ce n'est pas le cas, le lecteur pourra toujours s’y référer en cours de lecture).

Sigles

EGA = Earth-Grazing Asteroid, astéroïde qui frôle la Terre. On réserve ce terme pour les astéroïdes dont l'orbite s'approche à moins de 0,100 UA de l'orbite terrestre (soit 15,0 MK).

NEA = Near-Earth Asteroid, astéroïde proche de la Terre. Ce terme plus général englobe tous les astéroïdes dont la distance périhélique est inférieure à celle de Mars.

NEO = Near-Earth Object, objet proche de la Terre. Ce terme générique englobe les astéroïdes et les comètes.

PHA = Potentially Hazardous Asteroid, astéroïde potentiellement dangereux (pour la Terre).

Symboles astronomiques

concernant les éléments orbitaux

UA = unité astronomique = 149 597 870 km (149,6 millions de km en chiffres ronds). C'est l'unité de distance, égale au demi-grand axe de l'orbite de la Terre autour du Soleil, couramment utilisée pour exprimer les distances dans le Système solaire. 1 année lumière = 63 241 UA.

a = demi-grand axe d'une orbite. C'est la distance moyenne en UA d'un astre (planète, astéroïde, comète) au Soleil.

e = excentricité d'une orbite planétaire. Elle est comprise entre 0 (orbite circulaire) et 1 (orbite parabolique). Une orbite hyperbolique aurait e > 1,0.

i = inclinaison, en degrés, d'une orbite sur le plan de l'écliptique. Une orbite rétrograde a i compris entre 90 et 180°.

q = distance périhélique en UA = plus courte distance au Soleil.

Q = distance aphélique en UA = plus grande distance au Soleil.

P = période de révolution d'un astre, en années.

autres symboles astronomiques

a.-l. = année lumière.

Dm = distance minimale d'un astre à l'orbite terrestre (ou à une autre orbite planétaire) en UA.

H = magnitude absolue d'un astéroïde, fonction du diamètre moyen et du type physique.

km/s = kilomètres par seconde, unité de vitesse pour les astres du Système solaire.

MK = millions de kilomètres, unité commode pour les distances kilométriques dans le Système solaire intérieur.

Autres symboles scientifiques

Ec = énergie cinétique. Celle d'un impact se calcule avec la formule Ec = ½ mv2, ce qui signifie qu'elle est égale au demi-produit de la masse de l'impacteur par le carré de sa vitesse d'impact.

J = joule. Unité d'énergie utilisée dans le système international (SI). 1 joule = 107 ergs.

MA = million d'années.

MT = mégatonne. 1 MT = 1 million de tonnes. La mégatonne de TNT (dont l'énergie = 4,2 x 1015 J) est l'unité utilisée pour les comparaisons énergétiques avec des événements terrestres ou d'origine cosmique.

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