Cette célèbre nébuleuse est M42, connue aussi comme la nébuleuse d’Orion. Elle montre clairement que les galaxies ne sont pas seulement composées par les étoiles et leurs cortèges planétaires, mais aussi par une quantité incroyable de gaz et de poussières, vestiges de cataclysmes gigantesques comme l’explosion de supernovae. Ce gaz et cette poussière sont des résidus toujours plus enrichis de générations antérieures d’étoiles, qui après contraction donneront naissance à de nouvelles générations d’étoiles. C’est l’une des découvertes fondamentales du XX^e siècle que d’avoir mis en évidence, au sein de ces nuages de molécules et de poussières, la présence incontestable d’éléments qui participent au démarrage et à la complexification de la vie cosmique.