Figure 3-6. Frontispice de Telluris Theoria Sacra de Thomas Burnet

Entre 1680 et 1690, Thomas Burnet, dans sa Telluris Theoria Sacra (La théorie sacrée de la Terre), fut le premier à tenter de concilier religion et science. Pour ce faire, il imagina un cycle complet de l’existence de la Terre, en sept étapes, exécuté selon les plans de Dieu, l’architecte de la nature.
L’histoire se lit dans le sens des aiguilles d’une montre. L’étape 3 est catastrophiste, c’est le Déluge biblique. L’étape 4 est l’époque actuelle. L’étape 5 est elle aussi cataclysmique : c’est l’Apocalypse par le feu à venir.
Dans son livre Les racines du temps, Stephen Jay Gould a étudié en détail le catastrophisme de Burnet et a cherché à réhabiliter le travail de ce savant qui, le premier, a entrepris de donner un petit coup de vernis scientifique à la Bible, au texte jusque-là intouchable.