Figure 6-15. Fréquence et énergie des grandes catastrophes naturelles

Cette figure montre d’une façon schématique et approximative la fréquence et l’énergie des grandes catastrophes qui peuvent affecter la surface terrestre. Il est clair que les impacts d’astéroïdes et surtout de comètes sont plus rares et plus énergétiques que les grands cataclysmes terrestres comme les éruptions volcaniques et les tremblements de terre. Pour ces deux grandes familles, la limite supérieure en énergie est de l’ordre de 10²⁰ joules, encore qu’exceptionnellement certaines éruptions cataclysmiques (comme celle de Toba il il y 75 000 ans) peuvent dépasser largement cette limite. Certaines comètes non périodiques venues du nuage de Oort et du disque de Kuiper peuvent à l’échelle de 10 MA dépasser les 10²³ joules, surtout si leur orbite est rétrograde et leur vitesse de l’ordre de 60 km/s.