Samedi 4 décembre 1999, 19 heures 30

Estelle Dumont se frotta les mains de satisfaction. Tout était prêt en temps et en heure. Sa table était impeccable, la place de chacun bien définie. Ses sept invités pouvaient arriver.

Elle savourait d'avance cette soirée longuement préparée. Huit scientifiques, dont deux étrangers, allaient débattre, tout en savourant son excellent repas, d'un sujet qui lui tenait particulièrement à cœur : la comète de Whiston. Elle connaissait bien ses sept convives, tous des ami(e)s ou relations de longue date. Chacun d'entre eux était spécialiste d'un domaine lié à cette fameuse comète, associée depuis quelques années au Déluge biblique.

Pour participer à son dîner, Estelle avait convié deux astronomes étrangers de passage à Paris en ce début décembre 1999, l'un belge, Jean Delporte, un spécialiste des comètes, et l'autre britannique, John Tyllman, un spécialiste des planètes, toujours à la recherche de nouveautés qui dérangent ses confrères. Avec elle-même, historienne de l'astronomie, un quatrième astronome serait de la partie : Michel Dauvergne, un amateur spécialiste des astéroïdes et du catastrophisme d'origine cosmique. Les quatre autres invités étaient Suzanne Dallot, une amie géologue, Brigitte Sergent, une spécialiste des mythes et astronome amateur, Pascale Barbeau, une femme particulièrement érudite, historienne de l'Antiquité, et enfin Gilles Avizard, un théologien de renom, indispensable pour le bon déroulement de la soirée, prévue pour durer quatre bonnes heures, de 20 heures à minuit.

Ses sept invités étaient prévenus du déroulement de la soirée, baptisée un peu pompeusement : Soirée Whiston chez Estelle, et du fait que toutes les conversations et apartés seraient enregistrés. Personne n'avait trouvé quelque chose à redire à cela. Estelle se promettait ensuite de mettre au clair les diverses interventions, persuadée que de la discussion naît la lumière, d'autant plus qu'elle était fort satisfaite d'avoir pu accueillir autour de sa table pareille brochette d'érudits. Spécialiste du XVIIe et du XVIIIe siècle, elle connaissait sur le bout des doigts l'histoire et l'œuvre de William Whiston et entendait bien, sinon le réhabiliter totalement, du moins faire ressortir sa clairvoyance : le premier, en 1696, il avait annoncé dans sa New theory of the Earth que le Déluge, mais aussi la Création avaient été causés par une comète, et que l'Apocalypse à venir le serait également.

**

Dimanche 5 décembre 1999, 1 heure

Estelle Dumont ne sentait pas la fatigue quand elle s'enfonça dans les draps de son lit. Quelle soirée ! Une vraie réussite, comme elle l'avait espérée en l'organisant. Ses invités avaient été à la hauteur et l'ambiance avait été excellente, sympathique et studieuse. Accessoirement, tout le monde s'était régalé avec son repas copieux et bien arrosé.

La multiplicité des opinions et aussi la diversité des personnalités avaient permis d'engranger une importante quantité de réponses, mais aussi d'interrogations aux questions posées. On avait bigrement avancé, à huit, sur le sujet initial : La comète de Whiston. En fait, sous ce raccourci facile, certains de ses invités, surtout les deux astronomes catastrophistes, avaient montré que c'est toute l'histoire des hommes qui est concernée par cette comète, et pas seulement le passé. Le futur, l'Apocalypse annoncée par Whiston, aussi. Pas vraiment une surprise pour elle, mais la confirmation de ce qu'elle avait compris au cours de ces vingt dernières années : la vie et la mort viennent du cosmos et le cataclysme est la règle, sur la Terre comme il l'est dans tout l'Univers.

On verra tout cela demain, se dit-elle, et elle s'endormit, satisfaite du devoir accompli.

**

Samedi 18 décembre 1999, 14 heures

Estelle Dumont et Suzanne Dallot s'installèrent devant l'écran de l'ordinateur. Estelle avait invité Suzanne, la copine de toujours, à venir visionner le premier jet mis au net des conversations de la fameuse soirée Whiston du 4 décembre.

— J'ai réparti les interventions en neuf chapitres, annonça Estelle, et tu me diras si c'est la meilleure formule. Je trouve que nous avons bien fait le tour de la question. J'ai supprimé tous les apartés concernant le repas pour alléger.

Suzanne, d'un coup de souris, entra dans la page programme et lut les titres retenus : Whiston et le catastrophisme, Astéroïdes et comètes, L'hypothèse HEPHAISTOS, Le Déluge de Whiston, Sekhmet et le Ragnarök, La comète de l'Apocalypse, Atlantides et civilisations perdues, Le Sphinx : un héritage ? Cette page programme, intitulée La table d'Estelle, rappelait aussi le nom des invités et leur place autour de la table le soir du dîner.

— Pas mal ! Tu vas me sortir un jeu d'épreuves et je te dirai quoi quand j'aurai lu ton document dans le détail.

Lien vers chapitre 1