Invisible, ou presque...  tapi sous le sable, caché dans les herbes, le Crabe (Cancer en latin) a fait son trou entre les Gémeaux et le Lion. Le voir ? Difficile...  - Quoi ? N'est-ce pas une constellation du Zodiaque ? Bien sûr ! mais si peu lumineuse. Elle est entrée tardivement dans la ceinture écliptique - pour combler le vide qui subsistait entre les Gémeaux et le Lion. Ceci explique cela...

    C'est plus fort que lui :  l'animal fuit tout éclairage nocturne. Sous la Lune, il se terre ; en ville, il s'éclipse... Choisissez donc un ciel bien noir, sans pollution lumineuse. Et regardez  : à égale distance entre Pollux et Régulus, s'allume une lueur aux contours indécis... Un crabe ? Mais je ne vois ni pattes ni pinces !... Attendez ! Elles vont bientôt sortir de l'ombre. Pour l'instant, seule la chair blanche et tendre du ventre perce le noir de la nuit. Regardez encore : bientôt, les contours de sa carapace se dessinent sur votre rétine : un quadrilatère d'étoiles encadrant une pâle nébulosité : celle que vous aviez vue dès l'abord. Bientôt les pinces sortent (Alpha et Iota), délibérément tournées vers le grand Lion. Les deux yeux rivés à la carapace s'ouvrent aux étoiles Gamma et Delta, guettant tout mouvement du géant félin. Les pattes bougent aux étoiles Khi et Bêta. Vu ?

    Un crabe... on se demande pourquoi... Vous voulez savoir ? Au temps où le Bélier présidait aux signes du zodiaque, le Cancer trônait au sommet de l'écliptique. Le soleil s'y trouvait en été. Outre que cette position évoque les chaudes plages des mers tropicales où se prélassent crustacés en tous genres, le soleil amorçait ensuite une longue redescente, jusqu'au creux de l'écliptique - dans le Capricorne précisément - où il prenait alors ses quartiers d'hiver. Voyons, voyons... ce recul apparent... Mais c'est la marche du crabe à reculons (ou de l'écrevisse) lorsque, notamment, un danger le guette. Voilà ! vous avez compris.
    Pourquoi parler aujourd'hui du "tropique du Cancer", alors que depuis 2000 ans, les Gémeaux - et bientôt le Taureau - ont pris le relais du crustacé, au faîte de l'écliptique - précession des équinoxes oblige ? Ah, ces traditions ancestrales ! On n'en démordra pas... Sachez-le donc, vous qui - peut-être - l'ignorez encore : ces noms de "Cancer" et de "Capricorne" ont passé de mode.

    Et cette nébulosité centrale sur le ventre du Crabe, qu'est-ce donc ? Appelée "La Crèche" (Praesepe en latin), bien avant Jésus-Christ ! elle offre aux jumelles un spectacle saisissant. A l'oculaire d'un télescope, elle occupe tout le champ de vision. Superbe, et colorée ! Avec un brin d'imagination, on y reconnaît, c'est sûr, des personnages  : Joseph et Marie, pour ne pas les nommer ! ainsi que la mangeoire : triplets et doublet d'étoiles. Quant au boeuf et à l'âne... Pline l'Ancien écrit au sujet de cet amas : "Il y a dans le signe du Cancer, deux petites étoiles nommées les Anes (Gamma et Delta) tiens, tiens donc... , qui sont séparées par un petit espace où se trouve une nébuleuse que l'on appelle Les Crèches"  (= les  mangeoires). Ne manque que le boeuf !... Les Arabes appellent cet amas le "sac à fourrage",  les Anglais "l'essaim d'abeilles, ou la ruche"  : "Beehive", parties butiner les fleurs du Petit Prince...

    Cet amas ouvert rassemble une centaine d'étoiles d'un âge mûr, 600 millions d'années pense-t-on, de couleurs variées, nées dans un même nuage de gaz et de poussières. Eclosion bien réussie ! Elles couvrent 1°30' sur le ciel, plus que le champ d'un télescope classique. Leur diamètre s'étale sur 14 a-l, compte tenu de leur distance : 520 a-l. Ne l'oubliez surtout pas au cours de vos balades nocturnes !
    Aucune étoile dans le Cancer n'atteint les magnitudes requises par nous. Signalons toutefois deux étoiles doubles remarquables : -Iota ( magnitudes 4,2 et 6,8) le bout de la pince nord du Crabe, aux couleurs très contrastées bleue et jaune. Ecartement : 30"4. -Dzêta, (magnitudes 5,05 et 6,20). Etoile passionnante ! triple visuelle, mais composée en fait de quatre étoiles dont l'une est invisible. Quadruple donc. Le couple AB, le plus brillant, tourne en 59,7 ans, (écartement pour l'an 2000  : 0"8 ; demi-grand axe  : 0"88) , le couple CD tourne en 17,5 ans (avec le compagnon D non visible).  Les deux paires se contournent en 1150 ans. (écartement pour l'an 2000  : 6" ; demi-grand axe  : 8").
A visiter sans faute.

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