La Chevelure de Bérénice (Com)
Coma (ae) Berenices (es) (386 degrés carrés)
"Ecoutez les
soupirs de Bérénice, désirant le retour rapide de
son époux arraché de ses bras pour aller affronter des
combats plus meurtriers". Ainsi chantait le poète Catulle. Elle
pleura, oui, abondamment, lorsque son époux dut quitter
précipitamment la couche nuptiale. La trompette sonnait,
rassemblant pour la guerre les troupes royales. Séleucus II, roi
de Syrie, menaçait les frontières du royaume. L'Egypte
n'était pas à sa première bataille contre
"l’ennemi héréditaire". Ptolémée
Evergète (= "le bienfaiteur") partit, laissant une femme
éplorée. Leurs épousailles étaient trop
fraîches. Le palais du roi - Ptolémée Philadelphe -
père de l'infortuné, résonnait encore des airs les
plus mélodieux, des parfums les plus suaves... Souvenir
inoubliable... A qui prêtait l'oreille, l'écho de la harpe
et de la flûte s'entendait, léger, sur les murailles
imprenables. Ils s'aimaient, d'un amour fort, fidèle, depuis
leur plus jeune âge. Las ! ils étaient frère et
soeur. Cette union incestueuse serait-elle possible ? Oui ! Philadelphe
père ne l'empêcha pas... Le mariage eut lieu.
Inconsolable,
Bérénice alla gémir aux pieds de la déesse
Vénus. "A mon aide ! au secours !..." Elle jura ses grands dieux
qu'elle offrirait sa chevelure, si le fils du roi, son époux,
rentrait victorieux. Il revint en effet, auréolé de
gloire, ses guêtres rouges d'un sang impur... Chose promise,
chose due : le jour même, Bérénice, d'un pas
altier, pénétra dans le sanctuaire où elle
déposa sa précieuse parure. Qu'advint-il dans la nuit qui
suivit ? Nul ne le sut. Au petit matin, la toison avait disparu ... Vol
? Ce fut immédiatement la pensée des époux.
Bérénice trembla. Leur bonheur allait-il s'effondrer,
blessé à mort par ce mauvais sort ? Conon, l'astronome
réputé du Royaume intervint. "Non !
s'écria-t-il, Loin de vous cette pensée tragique !
Je viens d'apercevoir entre les étoiles du Lion et du Bouvier
votre noble présent. Regardez... princesse, votre chevelure !...
C’est la déesse ! c’est Vénus, qui l’a
transportée aux cieux ! Elle-même vient de sceller
votre idylle !" Bérénice ouvrit tout grands ses yeux
bouffis, et reconnut, là-haut, ses cheveux d’or. "Tu dis
vrai, Conon !" Le tour était joué, et le couple
sauvé...
Alors, que
voyons-nous ? La même chose ! quelques étoiles
ébouriffées en amas. Est-ce à dire qu'elles
appartiennent toutes au même essaim ? Oui ! L'étude de
leur distance et de leur mouvement le prouvent. Sous nos yeux brille
"l'amas ouvert de la Chevelure", faible d'éclat, mais
néanmoins visible. En diamètre apparent (4°,5), il
couvrirait 9 lunes mises bout à bout. Dans cette ample toison,
80 perles bleues scintillent de tous leurs feux. L'âge de ces
étoiles : 400 millions d'années. Très vieille la
princesse ! Cette blonde parure se trouve à 260 a-l.
Repérez-la entre la queue du Lion et la queue de la Grande
Ourse.
La constellation
de la Chevelure se limite-t-elle à cet amas d'étoiles ?
Non, bien sûr, elle le déborde largement surtout vers le
sud. Comme le pôle nord galactique passe par cette constellation
- à 25' sud de l'étoile 31 Comae - Bérénice
ouvre toute grande la "fenêtre" de l'infini, offrant un spectacle
inégalé des galaxies lointaines, dont "l'Amas Coma" (coma
= chevelure en latin) niché au pôle galactique ! riche de
plusieurs centaines de galaxies très faibles, magnitude 13 et
plus... et pour cause ! elles sont au moins à 300 millions
d'a-l.
"L'Amas Virgo" - dont nous avons
parlé plus haut - déborde sur le sud de cette
constellation - il est très riche, rappelez-vous, mais beaucoup
plus proche : 50 millions d'a-l. ! En son sein, 130 galaxies
"brillantes" (magnitude inférieure à 12) sur 1300 ! dont
un grand nombre dans la "Chevelure de Bérénice". A
découvrir absolument.
* * * * * * * * * *