La  Chevelure  de  Bérénice   (Com)

Coma  (ae)  Berenices (es)     (386 degrés carrés)    


    "Ecoutez les soupirs de Bérénice, désirant le retour rapide de son époux arraché de ses bras pour aller affronter des combats plus meurtriers". Ainsi chantait le poète Catulle. Elle pleura, oui, abondamment, lorsque son époux dut quitter précipitamment la couche nuptiale. La trompette sonnait, rassemblant pour la guerre les troupes royales. Séleucus II, roi de Syrie, menaçait les frontières du royaume. L'Egypte n'était pas à sa première bataille contre "l’ennemi héréditaire". Ptolémée Evergète (= "le bienfaiteur")  partit, laissant une femme éplorée. Leurs épousailles étaient trop fraîches. Le palais du roi - Ptolémée Philadelphe - père de l'infortuné, résonnait encore des airs les plus mélodieux, des parfums les plus suaves... Souvenir inoubliable... A qui prêtait l'oreille, l'écho de la harpe et de la flûte s'entendait, léger, sur les murailles imprenables. Ils s'aimaient, d'un amour fort, fidèle, depuis leur plus jeune âge. Las ! ils étaient frère et soeur. Cette union incestueuse serait-elle possible ? Oui ! Philadelphe père ne l'empêcha pas... Le mariage eut lieu.

    Inconsolable, Bérénice alla gémir aux pieds de la déesse Vénus. "A mon aide ! au secours !..." Elle jura ses grands dieux qu'elle offrirait sa chevelure, si le fils du roi, son époux, rentrait victorieux. Il revint en effet, auréolé de gloire, ses guêtres rouges d'un sang impur... Chose promise, chose due  : le jour même, Bérénice, d'un pas altier, pénétra dans le sanctuaire où elle déposa sa précieuse parure. Qu'advint-il dans la nuit qui suivit ? Nul ne le sut. Au petit matin, la toison avait disparu ... Vol ? Ce fut immédiatement la pensée des époux. Bérénice trembla. Leur bonheur allait-il s'effondrer, blessé à mort par ce mauvais sort ? Conon, l'astronome réputé du Royaume intervint. "Non ! s'écria-t-il,  Loin de vous cette pensée tragique ! Je viens d'apercevoir entre les étoiles du Lion et du Bouvier votre noble présent. Regardez... princesse, votre chevelure !... C’est la déesse ! c’est Vénus, qui l’a transportée aux cieux ! Elle-même  vient de sceller votre idylle !" Bérénice ouvrit tout grands ses yeux bouffis, et reconnut, là-haut, ses cheveux d’or. "Tu dis vrai, Conon !" Le tour était joué, et le couple sauvé...

    Alors, que voyons-nous ? La même chose ! quelques étoiles ébouriffées en amas. Est-ce à dire qu'elles appartiennent toutes au même essaim ? Oui ! L'étude de leur distance et de leur mouvement le prouvent. Sous nos yeux brille "l'amas ouvert de la Chevelure", faible d'éclat, mais néanmoins visible. En diamètre apparent (4°,5), il couvrirait 9 lunes mises bout à bout. Dans cette ample toison, 80 perles bleues scintillent de tous leurs feux. L'âge de ces étoiles : 400 millions d'années. Très vieille la princesse ! Cette blonde parure se trouve à 260 a-l. Repérez-la entre la queue du Lion et la queue de la Grande Ourse.

    La constellation de la Chevelure se limite-t-elle à cet amas d'étoiles ? Non, bien sûr, elle le déborde largement surtout vers le sud. Comme le pôle nord galactique passe par cette constellation - à 25' sud de l'étoile 31 Comae - Bérénice ouvre toute grande la "fenêtre" de l'infini, offrant un spectacle inégalé des galaxies lointaines, dont "l'Amas Coma" (coma = chevelure en latin) niché au pôle galactique ! riche de plusieurs centaines de galaxies très faibles, magnitude 13 et plus... et pour cause ! elles sont au moins à 300 millions d'a-l.

"L'Amas Virgo" - dont nous avons parlé plus haut - déborde sur le sud de cette constellation - il est très riche, rappelez-vous, mais beaucoup plus proche : 50 millions d'a-l. ! En son sein, 130 galaxies "brillantes" (magnitude inférieure à 12) sur 1300 ! dont un grand nombre dans la "Chevelure de Bérénice". A découvrir absolument.



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